Aujourd’hui, tous les indicateurs sur la biodiversité sont inquiétants. Le nombre de sous-chapitres ci-dessous étant élevé, nous en donnons le sommaire avant de les développer :

• 1- Rythme de l’érosion de la biodiversité ;
• 2- Érosion de la biodiversité selon les écosystèmes ;
• 3- Érosion de la biodiversité selon les continents ;
• 4- Diversité des facteurs de perte de biodiversité ;
• 5- Nature anthropique des causes de l’érosion de la biodiversité ;
• 6- Érosion de la biodiversité par domaine d’activité ;
• 7- Conséquences de l’érosion de la biodiversité sur les services écosystémiques.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) publie chaque année un inventaire mondial sur la conservation des espèces végétales et animales. Par exemple, les populations de vertébrés ont chuté de près de près de 70 % entre 1970 et 2016. Les amphibiens sont parmi les plus touchés.

La Plateforme intergouvernementale pour la biodiversité (IPBES) fait le même constat sur l’état de la biodiversité.

La Convention de l’ONU sur la Diversité Biologique (CDB), mais elle n’est pas la seule (!) estime que la vitesse de disparition des espèces est actuellement entre mille et dix mille fois supérieure à celle des grandes extinctions des périodes géologiques.

L’UICN publie chaque année une liste rouge des espèces menacées, avec leur classement en fonction des menaces qui pèsent sur elles. La situation est alarmante.

Les chercheurs estiment que, sur les huit millions estimés d’espèces vivant sur la planète, un million sont menacées d’extinction. Parmi plus de 100 000 espèces répertoriées, 30 000 sont menacées.

Le cas des insectes est particulier car, en raison de leur importance dans les relations interspécifiques (pollinisation, par exemple), et dans les chaînes alimentaires, leur extinction conduira à un effondrement écologique certain.

Selon l’UICN, 21% de tous les mammifères connus, 30% de tous les amphibiens, 12% des oiseaux, 28% des reptiles, mais aussi 37% des poissons d’eau douce, 70% des plantes et 35% des invertébrés répertoriés à ce jour sont menacés.

Le pourcentage des espèces à haut risque d’extinction change avec la hausse des températures :

• + 1,5 °C : entre 9 et 14 % des espèces sont impactées ;
• + 2 °C : entre 10 et 18 % des espèces sont impactées ;
• + 3 °C : entre 12 et 29 % des espèces sont impactées ;
• + 4 °C : entre 13 et 39 % des espèces sont impactées.

La perte de biodiversité a initialement été définie par les taux d’extinction, qui mesuraient le nombre d’espèces par million d’espèces qui disparaissaient chaque année.

Le groupe de recherche ayant mis en avant les « limites planétaires » reconnaissent que l’utilisation du taux d’extinctions pour fixer une limite à la perte de biodiversité qui ferait basculer la Terre dans un nouvel état, pose beaucoup de problèmes scientifiques. Il est impossible d’appréhender et suivre la biodiversité dans son ensemble tant le nombre d’espèces est immense. 

Plusieurs raisons font que les taux d’extinction sont de mauvais indicateurs de la perte de biodiversité mondiale :

• la perte de biodiversité a tendance à se concentrer sur les espèces vertébrées, qui représentent moins de 2 % de toutes les espèces décrites ;
• les taux d’extinction ne prennent pas en compte des facteurs importants tels que les différences entre écosystèmes sur le plan de l’abondance des espèces et de leur distribution ;
• les taux d’extinction sont souvent calculés longtemps après que les extinctions ont eu lieu, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être utilisés pour prévoir un seuil critique.

Tous les écosystèmes se dégradent :

• zones humides : elles ont perdu 85 % de leur superficie ;
• écosystèmes terrestres : leur pourcentage d’altération est de l’ordre de 75 % ;
• écosystèmes d’eau douce : le pourcentage d’altération est de l’ordre de 50 % ;
• écosystèmes marins : le pourcentage global de leur altération est de l’ordre de 40 %.

Toutefois, il y a trois points de basculement :

• les récifs coralliens menacés par le changement climatique et l’acidification des océans ;
• le dépérissement de la forêt amazonienne dû notamment à la déforestation et aux incendies ;
• l’impact de l’eutrophisation et la domination des algues sur les lacs d’eau douce.

Tous les continents sont touchés, même si on peut dégager certaines spécificités dans certaines régions. Par exemple :

• en Afrique, la guerre fait des ravages humains directement, mais aussi indirectement, par la destruction des écosystèmes dont dépendent de nombreuses populations rurales ;
• en Asie, même si la guerre n’y est pas absente, on peut remarquer que la Révolution verte après avoir permis de lutter contre les famines, laisse un continent dont les sols et les nappes phréatiques sont polluées par les pesticides et les excès d’engrais ;
• en Amérique latine : la déforestation de la forêt amazonienne est associée à une érosion massive de la biodiversité.

Les causes principalement impliquées dans la perte de la biodiversité peuvent être hiérarchisées de la façon suivante :

• la destruction et fragmentation des habitats, (30 %) : en raison du changement d’usage des milieux naturels pour cause de déforestation destinée à créer de nouvelles zones agricoles, mais aussi pour des raisons industrielles (mines, barrage), et, d’une façon générale, l’artificialisation de l’environnement ;
• la surexploitation des ressources naturelles (23 %) : chasse, pêche, coupe de bois ;
• les changements climatiques (14 %) ;
• diverses pollutions (14 %) : elles affectent les eaux, les sols, l’air. Ce sont les pesticides, les déchets industriels, les plastiques ;
• les espèces invasives (11 %) : leur dissémination est favorisée par le commerce international ;
• autres causes : tourisme, par exemple.

L’activité économique joue un rôle derrière tous ces mécanismes.

Le déclin de la biodiversité est étroitement corrélé à des déséquilibres très divers, comme :

• les impacts écologiques : comme la multiplication des ravageurs (en particulier, insectes et champignons) en raison de l’absence de prédateurs ;
• le développement de maladies, en particulier celles impliquant des parasites. En effet, près de 75 % des maladies infectieuses émergentes chez l’homme sont en effet partagés avec des espèces animales sauvages, comme les oiseaux (virus de la fièvre du Nil occidental) ou les rongeurs (maladie de Lyme provoquée par la bactérie Borrelia burgdorferi). Les agents infectieux utilisent alors de multiples espèces pour leur transmission. La perte de diversité biologique peut ainsi perturber le cycle naturel de transmission et changer la probabilité de leur émergence et/ou de leur niveau de transmission ;
• une alimentation beaucoup axée sur les protéines animales impose un élevage intensif et une amplification des impacts sur la biodiversité. La consommation de protéines animales devrait être réduite d’au moins 50 % ;
• le changement climatique : l’exemple le plus facile à donner est celui de la déforestation qui impacte négativement la réabsorption des émissions de gaz à effet de serre d’origine anthropique. Par ailleurs, des études montrent qu’avec une hausse globale de 2 °C des températures, au lieu de 1,5 °C, le nombre d’espèces animales et végétales qui perdraient une grande partie de leurs aires naturelles, seraient significativement plus nombreuses. Réciproquement, les événements climatiques tels que la sécheresse, ou la canicule, influent sur la biodiversité.

La nature anthropique des causes de l’érosion de la biodiversité ne fait aucun doute et tous les domaines des activités humaines sont touchés.

Les activités humaines sont directement en cause dans :

• artificialisation des milieux : la fragmentation des milieux naturels : celle-ci limite la circulation des individus et perturbe leurs comportements inter- et intraspécifiques. La fragmentation des milieux dégrade les habitats ;
• la déforestation ;
• la surexploitation des espèces : surpâturage, surpêche ;
• la pollution des sols, de l’eau et de l’atmosphère : l’industrie comme l’agriculture sont à l’origine de pollutions qui dégradent les écosystèmes. Pour l’agriculture, sont en cause les pratique non durables : avec, en particulier, l’usage non raisonné des pesticides et des engrais. Il faut parvenir à une l’agriculture aux méthodes plus durables, comme avec l’agro-écologie.

L’explosion de la démographie renforce toutes ces activités et donc les atteintes à la biodiversité.

Les émissions de gaz à effet de serre ont des conséquences sur :

• le réchauffement atmosphérique et le réchauffement océanique ;
• les autres changements climatiques (sécheresse, inondations) ;
• l’acidification des océans en raison des émissions de dioxyde de carbone (CO₂).

Cet ensemble de faits a bien sûr des conséquences multiples sur la biodiversité.

Tous les domaines des activités humaines sont touchés.

L’agriculture s’est de plus en plus industrialisée pour augmenter sa productivité et, finalement, pour augmenter les profits de quelques-uns ! C’est ainsi que la mondialisation pousse à une homogénéisation de l’alimentation et de la production agricole.

Il existe des milliers d’espèces comestibles, mais l’agriculture s’est concentrée sur quelques-unes d’entre elles. À l’échelle mondiale, 30 espèces fournissent 90 % des denrées alimentaires d’origine végétale (blé, maïs, soja, tomate, etc.). De plus, l’érosion de la biodiversité se produit également au sein des espèces cultivées, dont le nombre de variétés tend à se réduire au profit des plus productives. C’est ainsi que, de nombreuses espèces, traditionnellement utilisées dans certaines régions où elles sont bien adaptées, sont aujourd’hui en voie de disparition, et que d’autres ont même disparu. À l’inverse, il est vrai, l’homme a créé, pour son propre usage, de nombreuses variétés et races, mais en nombre bien moins grand que celles qui disparaissent.

Par ailleurs, l’agriculture s’approprie des écosystèmes naturels, les transformant en agrosystèmes comprenant uniquement l’espèce cultivée et l’homme. C’est le processus de changement d’affectation des sols (Cas). Un tiers des surfaces émergées sont affectées à la production agricole.

Pour la production animale, sur les 40 espèces animales domestiques, huit fournissent 95 % de la production alimentaire mondiale.

Par des prélèvements exagérés dans les populations de poissons, de mollusques et de crustacés, l’homme intervient négativement sur les mécanismes régulateurs entretenant les équilibres trophiques entre espèces. Il a provoqué la quasi-disparition de certaines espèces et, plus généralement, un effondrement des stocks de beaucoup d’autres. Il menace de façon durable les réserves halieutiques des chaînes alimentaires et met ainsi en péril son propre approvisionnement. Plus de 55 % de la zone océanique est couverte par la pêche industrielle.

En aquaculture, sur les 700 espèces élevées, dix représentent 50 % de la production.

Sur les continents, la situation est peut-être plus critique encore que dans les océans. En effet, le développement de l’agriculture, l’urbanisation galopante, les grands chantiers d’aménagement du territoire ont conduit à un morcellement général des écosystèmes, qui ne peut que contrarier les mécanismes naturels de restauration de la biodiversité. Cette artificialisation des sols conduit à une destruction massive des habitats naturels de nombreuses populations. Toutefois, les populations de certaines espèces qui s’adaptent bien, ont tendance à profiter de cette anthropisation des milieux.

En milieu agricole, tous les aspects de la biodiversité sont touchés, les insectes, les adventices (dites aussi, mauvaises herbes), et les oiseaux. Une des raisons est connue, c’est l’intensification des pratiques agricoles et l’usage des pesticides.

En 15 ans 30 % des oiseaux des champs ont disparu. Or, en général, ils ont une alimentation diversifiée et s’ils déclinent c’est que toutes leurs sources nutritionnelles sont en déclin.

Par un effet-retour négatif, l’effondrement de la biodiversité menace la sécurité alimentaire mondiale.

De très nombreux services écosystémiques rendus aux sociétés humaines sont menacés par une perte de la biodiversité dite « fonctionnelle ». La quantité et la qualité de la nourriture vont décliner pour plusieurs raisons : les organismes pollinisateurs s’effondrant, la pollinisation des cultures chute ; la dégradation de la biodiversité des sols entraine une diminution du stockage du carbone et de la fertilisation des sols ; le nombre de variétés et de races se réduisant de plus en plus, la diversité des aliments va se restreindre.

Cet indice mesure la capacité des écosystèmes à fournir des bénéfices aux populations, ou services écosystémiques. L’indice moyen mondial est établi à 79 %, or la limite inférieure de sécurité est fixée à 90 %.

En 2023, les experts du GIEC et de l’IPBES rappellent que Changements climatiques et érosion de la biodiversité sont des processus en interaction constante. De même, les modes de vie interviennent fortement sur les deux processus précédents.

Les projets d’atténuation ou d’adaptation répondant aux changements climatiques peuvent entraîner une dégradation de la biodiversité et, en particulier de la biodiversité fonctionnelle. C’est le cas des :

• monocultures pour produire des agrocarburants ;
• plantations d’arbres pour stocker du carbone, si elles se font dans des écosystèmes parfaitement fonctionnels ;
• turbines des éoliennes ou des batteries des voitures électriques nécessaire à la transition énergétique, puisqu’elles nécessitent des terres rares dont l’extraction est très polluante pour les écosystèmes.

Préserver la biodiversité contribue à la lutte contre le changement climatique. Par exemple :

• réduire la déforestation : permet de diminuer le dioxyde de carbone atmosphérique ;
• arrêter la pêche industrielle : en effet les chaluts raclent les fonds marins et font remonter à la surface des sédiments qui piégeaient du carbone. D’importantes quantités de CO₂ finissent par s’échapper dans l’atmosphère. 

Les changements dans les modes de vie, comme l’abandon d’une alimentation trop centrée sur la viande, ou la sobriété dans la consommation des ressources, contribuent à la sauvegarde de la biodiversité (dans toutes ses dimensions), et à la lutte contre les changements climatiques.

En 2020, avec le Pacte vert, l’Union européenne prend en compte les défis liés au changement climatique, à l’environnement, et à la biodiversité.

Les 17 priorités fixées en 2015 par les Nations Unies, en termes d’ODD, doivent servir de guide pour les États, les entreprises, les citoyens pour lutter contre tous les impacts anthropiques, l’érosion de la biodiversité y compris. Il est indispensable de faire converger toutes les actions bonnes pour les équilibres écosystémiques.

Des indicateurs standardisés vont devoir être mis au point, comme cela fut fait pour les émissions de gaz à effet de serre et l’impact sur le changement climatique.

L’érosion de la biodiversité est traitée avec l’ODD :

• 15 - Vie terrestre : Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres, en veillant à les exploiter de façon durable, gérer durablement les forêts, lutter contre la désertification, enrayer et inverser le processus de dégradation des terres et mettre fin à l’appauvrissement de la biodiversité.

La cible plutôt concernée est la :

• 15.5 - Biodiversité et espèces menacées : Prendre d’urgence des mesures énergiques pour réduire la dégradation du milieu naturel, mettre un terme à l’appauvrissement de la biodiversité et, d’ici à 2020, protéger les espèces menacées et prévenir leur extinction.

Il est important de distinguer les notions d’érosion de la biodiversité de celle d’extinction des espèces et surtout d’expliquer en quoi l’érosion prépare l’extinction. Plusieurs aspects sont immédiatement remarquables :

• une extinction peut être le résultat d’une catastrophe, comme dans le cas de l’extinction des dinosaures provoquée par la percussion de la Terre par un astéroïde. Dans ce cas, le phénomène est brutal et concerne de nombreuses espèces ;
• une extinction peut-être le résultat d’un long processus d’érosion aux causes multifactorielles (voir ci-dessus). Tous les points méritent d’être développés pédagogiquement.

L’érosion de la biodiversité est une des limites planétaires qui ont été définies en 2009 par une équipe scientifique du Stockholm Resilience Centre. Il est utile d’aborder ce concept qui conduit à discuter des interactions au sein du système Terre.

On ne confondra pas l’érosion de la biodiversité et la bioérosion, qui est l’érosion des roches par le vivant.