L’idée de violence associée au verbe ravager conduit souvent à accorder aux seuls animaux la qualité de ravageur. C’est ainsi que l’on admet que les sangliers et les sauterelles peuvent ravager des plantations, mais on ne le dira pas facilement d’un champignon qui anéantit une culture. Cependant, certains champignons entrent dans cette catégorie de destructeurs. En 1845, le mildiou détruisit la récolte de pommes de terre de l’Irlande, provoquant une famine. La rouille fit des dégâts considérables dans les cultures de céréales dans les années 1960.

On connaît beaucoup d’insectes ravageurs. Par exemple, à la fin des années 1900, le phylloxera (puceron importé d’Amérique avec des pieds de vigne) dévasta les vignes européennes.

La lutte chimique (herbicides, fongicides, insecticides et pesticides) contre les ravageurs peut provoquer, par ses excès, de nombreux dégâts à une grande diversité d’êtres vivants : pollinisateurs, vers de terre, oiseaux. Nombreux sont les chercheurs qui pensent que la surmortalité des abeilles est causée par la combinaison de multiples facteurs, dont les produits déversés contre les ravageurs.

Afin de limiter l’impact de la lutte chimique sur l’environnement, de nombreux efforts sont faits pour développer la lutte biologique, laquelle consiste à opposer une espèce à un ravageur. Toutefois, malgré de nombreux travaux de recherche, il n’existe pas de traitement contre chaque ravageur.