La valeur de référence est celle du taux de mortalité de la population vivant dans les conditions habituelles.

Quelles que soient les époques et les régions du monde, on retrouve toujours les mêmes causes de surmortalité humaine : guerres, famines, épidémies, aléas climatiques, densités des populations, etc. En outre, plusieurs facteurs de risque peuvent combiner leurs effets. Par exemple, consommer de l’alcool, fumer, ne pas manger assez de fruits et de légumes et ne pas pratiquer d’exercices physiques, augmentent très nettement le risque de décès, surtout par leur cumul.

L’amélioration des conditions d’existence, les progrès de la médecine et la protection sociale augmentent la durée de vie (espérance de vie).

À l’échelle mondiale, il nait en moyenne 105 garçons pour 100 filles, pourtant dans les pays développés, les femmes sont plus nombreuses que les hommes. Il y a donc globalement une surmortalité masculine qui s’explique par des phénomènes sociaux touchant davantage les hommes que les femmes : guerres, abus d’alcool et du tabac, risques liés à certains métiers.

Sur le plan médical, lorsque l’on s’intéresse à des facteurs de risques comme l’obésité, le tabac, l’alcool, au lieu de surmortalité on parle aussi de mortalité prématurée.

À la fin du 20^e siècle et au début du 21^e, divers cas de surmortalité animale ont été observés, notamment ceux des huîtres et des abeilles en particulier. La complexité du déterminisme de ces phénomènes pose des problèmes d’interprétation des observations.

Depuis 2008, on constate une mortalité anormalement élevée des huîtres du littoral français, posant de nombreuses questions aujourd’hui sans réponses scientifiques probantes. Ce sont les huîtres juvéniles des zones atlantiques qui sont particulièrement touchées durant la période de mai à juin.

Deux agents infectieux sont plus particulièrement observés. Le principal responsable de la surmortalité, chez les naissains de moins d’un an, serait le virus OsHV1. Il est considéré comme l’organisme prépondérant à l’origine des mortalités les huîtres de moins d’un an. La bactérie Vibrio aestuarianus s’attaque quant à elle aux huîtres creuses adultes, elle est sans danger pour l’homme. Selon les années, les pertes pour les ostréiculteurs peuvent atteindre plus de 65 % d’un élevage.

Les conditions climatiques (précipitations, températures) sont également suspectées pour expliquer ces périodes de surmortalité. Certaines conditions pourraient favoriser la prolifération de la bactérie.

De nombreux professionnels avancent l’idée que les attaques par des agents infectieux sont facilitées par de nombreux facteurs de l’environnement, comme l’appauvrissement des eaux en plancton, lequel est la nourriture des huîtres. Cet appauvrissement peut être provoqué par la pollution des eaux et le changement climatique, qui affectent la température, le pH et la salinité de l’eau de mer. L’eutrophisation des eaux côtières, largement causée par l’agriculture, conduit à des baisses périodiques de la teneur en oxygène de l’eau.

Une autre idée a été avancée. C’est que la généralisation des huîtres triploïdes (stériles) aurait déjà eu comme conséquence l’appauvrissement du patrimoine génétique des huîtres et donc de leur possibilité de résister aux bactéries et au virus.

Élevées en milieu aquatique ouvert, les huîtres ne peuvent pas être traitées contre les agents pathogènes. Les mesures possibles sont plutôt des méthodes d’élevage qui cherchent avant tout à limiter la propagation de l’infection.

Depuis le début des années 2000, on constate une mortalité anormalement élevée, non seulement des abeilles domestiques, mais aussi de la plupart des pollinisateurs (il y a par exemple, 2 500 espèces d’abeilles sauvages). Cette situation affecte la production de plus de 80 % des plantes cultivées dans le monde et, d’une façon plus générale, la biodiversité.

Les facteurs de cette surmortalité qui peuvent être avancés sont :

• l’arrivée de nouveaux prédateurs d’abeilles, comme le frelon asiatique ou encore le Varroa, espèce d’acarien, parasite de l’abeille adulte ainsi que des larves et des nymphes ;
• de nouveaux traitements phytosanitaires (néonicotinoïdes) ;
• des sécheresses répétitives influant sur différents paramètres biologiques des plantes : diminution de la production de nectar et de pollen.

Face à ce phénomène, plusieurs grands groupes agroalimentaires cherchent à développer de minuscules abeilles robotisées (260 mg) qui seraient capables de détecter le pollen grâce à des micro-caméras et de devenir des agents pollinisateurs.

Comme pour les animaux, épidémies, facteurs climatiques et pollutions sont parfois des causes de surmortalité dans les populations végétales. C’est ainsi que les pluies acides apportent une eau qui, en s’infiltrant dans les sols, endommage les systèmes racinaires qui ne peuvent plus prélever les éléments nutritifs du sol. Le feuillage lui-même est directement dégradé, causant un effondrement de l’activité photosynthétique. Cette attaque des systèmes souterrains et aériens conduit au minimum à une baisse de la production primaire, mais si les dysfonctionnements sont trop importants, il peut y avoir une surmortalité végétale.

Pour faire face à la surmortalité des abeilles, alors qu’aucune véritable mesure contraignante n’est prise contre les nouveaux insecticides surpuissants, la solidarité s’organise chez les apiculteurs. En France, par exemple, des collectifs d’apiculteurs organisent des transhumances d’essaims pour venir en aide aux apiculteurs les plus touchés.