Jusque vers 10 000 ans avant notre ère, la population mondiale n’était que de quelques millions d’habitants dispersés en une multitude de tribus isolées ; les risques de contagion étaient très limités. Puis, la croissance démographique et la sédentarisation ont favorisé les épidémies.

Les exemples connus d’épidémies du passé sont nombreux : peste bubonique, choléra, fièvre typhoïde, grippe espagnole, etc. Mais on peut faire un rapide retour vers le passé sur les épidémies ayant marqué l’histoire :

• vers 3 000 ans avant notre ère, au Nord-Est de la Chine, des travaux d’archéologie laisse penser que tout un village (Hamin Mangha) fut anéanti par une maladie. Ce pourrait être la première épidémie connue.
• de 430 à 426 av. J.-C. une épidémie toucha Athènes. C’était le début de la guerre de la Péloponnèse. On parle de la Peste d’Athène, mais on ne sait pas avec certitude quelle maladie ce fut : peste, typhus, fièvre typhoïde, variole, ou encore rougeole. Athènes perdit environ 100 000 de ses 300 000 habitants. Puis, jusqu’en 404 av. J.-C., la Grèce connue plusieurs épisodes épidémiques ;
• entre 165 à 180 ap. J.-C., ce fut l’épidémie de peste antonine qui frappa l’Empire romain à la fin de la dynastie antonine. Des écrits de l’époque laissent penser que cette épidémie fut celle d’une variole qui fit disparaître un tiers de la population de Rome ;
• de 541 à 750 ap. J.-C. ce fut la première pandémie de peste avérée, la peste de Justinien. Elle a sévi dans tout le Bassin méditerranéen faisant mourir plus de 20 millions de personnes ;
• en 1347, et pendant quatre siècles (jusqu’au 17^e siècle), la Peste noire (venant de Mongolie) sévit en Europe, pratiquement sans interruption. Ce sera entre un quart et la moitié des habitants du continent qui succomberont ;
• en 1720, c’est la dernière grande épidémie de peste enregistrée en France. C’est la peste de Marseille qui a entraîné entre 30 000 et 40 000 décès sur 80 000 à 90 000 habitants, puis s’est étendue à toute la Provence ;
• en 1826, une pandémie de choléra apparaît en Inde et affecte le reste du monde par vagues successives, jusque vers 1850 ;
• de 1918 à 1919 la grippe espagnole a fait au moins 40 millions de morts à l’échelle mondiale.

La fièvre jaune est une zoonose due à un flavivirus. C’est une virose des singes de la forêt équatoriale (foyer endémique sauvage) et elle est transmise de singe à singe par divers moustiques du genre Aedes, puis aux hommes. C’est une maladie hémorragique dans plusieurs pays africains et sud-américains.

La présence d’un réservoir naturel permanent en forêts tropicales, la maladie ne peut être éradiquée malgré l’existence d’un vaccin efficace. Elle tue encore des milliers de personnes par an en Afrique et en Amérique du Sud.

La première épidémie eu lieu en 1648 au Yucatan, suivie par de nombreuses autres.

Pour un certain nombre d’épidémies virales, la chauve-souris est le réservoir viral initial. Le passage à l’homme se fait par un hôte intermédiaire.

De la fin du 20^e siècle au début du 21^e siècle d’autres épidémies (comme le Sida) ont conduit les autorités sanitaires à développer les méthodes de surveillance des facteurs biologiques, environnementaux et socio-économiques impliqués dans les dynamiques épidémiologiques. Toutefois, ces efforts n’ont pas suffit à prévenir la catastrophe pandémique du Covid-19 qui prit naissance en Chine fin 2019.

La vaccination est la meilleure arme contre la propagation d’un virus, c’est pourquoi la pandémie du Covid-19 a été l’occasion d’une course mondiale au vaccin.

Le premier vaccin remonte à la fin du 18^e siècle, un médecin de campagne anglais, Edward Jenner, constata que les fermières en contact régulier par la traite des vaches touchées par une maladie bénigne (la vaccine) ne contractaient pas la variole, mais n’avaient que des pustules aux mains qui évoquaient celles de la variole. Ce constat le conduisit à mettre au point la vaccination. Le succès est tel que des campagnes de vaccination sont lancées et, en 1979, deux siècles après la découverte, l’OMS déclare la variole éradiquée. Il faut souligner qu’à la fin du 17^e siècle, en Chine, le docteur Zhang Lu, à la suite d’observations sur des malades atteint de la variole, avait développé la technique de variolisation permettant le même type de protection. La variolisation fut introduite en Europe, en 1721, mais la méthode se révéla très aléatoire en occident, la mortalité étant élevée ensuite.

Dans les années 1920, les vaccins contre la diphtérie, le tétanos, la typhoïde, la tuberculose apparaissent.

Avec le Covid-19 est apparu le traçage (angl. tracing) des personnes diagnostiquées positives au SRAS-Cov2, par géolocalisation à l’aide des outils numériques et les téléphone portables. Cette méthode permettant exhaustivité, rapidité, et réactivité pour repérer, isoler et soigner toutes les personnes positives au Covid-19. 

Mais que l’on se garde bien d’imaginer que l’on a tout inventé ! Lors des premiers siècles de notre histoire, les personnes soupçonnées d’être lépreuses étaient contraintes à se signaler de plusieurs façons : port de vêtements distinctifs, signalement au moyen du bruit produites par une crécelle. En outre, il leur était interdit de se baigner dans certaines rivières, etc.

Entre endémie, pandémie et épidémie, les différences sont subtiles dans la mesure où le choix de la catégorie repose à la fois sur des critères de propagation ou non de la maladie à des territoires plus vastes et sur la durée de l’épidémie.

Du point de vue de l’extension géographique, une épidémie qui se fixe devient une endémie, alors qu’une endémie quittant son foyer peut devenir une épidémie. Lorsque le territoire touché est à l’échelle de la planète, on parle de pandémie.

Du point de vue temporel, l’endémie est chronique, alors que l’épidémie, comme la pandémie, connaissent un pic dans leur ampleur avant leur extinction.

Une épizootie est aux animaux ce qu’une épidémie est aux hommes. Lorsque ce sont les végétaux qui sont touchés, il s’agit d’une épiphytie.

La zoonose est la maladie infectieuse qui, dans les conditions naturelles, est transmissible des animaux vertébrés à l’homme. Elle peut être à l’origine d’une épidémie voire d’une pandémie.

Jusqu’au Moyen-Âge le terme de peste définissait un ensemble de maladies ayant des symptômes cliniques, allant de la toux à la diarrhée et se propageant dans une période donnée dans un pays. Dans son sens médical, l’expression fut popularisée par Hippocrate (460 à 377 av. J.-C.).

Jusqu’à la fin du 19^e siècle, quand on ne pense pas comme l’anticlérical et révolutionnaire François Broussais (1772-1838) que la maladie ne diffère de l’état normal que par des degrés d’excitation (excès ou déficit), et qu’il suffisait de ne pas avoir peur, on pense alors que la catastrophe sanitaire est un châtiment divin pour punir les hommes de leurs péchés. Ces explications furent mises à mal par A. Yersin qui découvre le bacille de la peste en1894, et par P. L. Simon qui montre (en 1898) le rôle de la puce du rat dans la transmission de la peste bubonique.