Les agents infectieux responsables de pandémies actuelles ou passées sont, par exemple, les virus de la grippe et du Sida, les bactéries de la tuberculose et de la peste, ou encore le protozoaire du paludisme. Toutefois, les maladies dues à des protozoaires sont aujourd’hui plutôt d’ordre endémique.

Il existe un Fonds mondial de lutte contre les grandes pandémies, créé en 2002, sous l’égide de l’ONU et du G8.

Quelques exemples de pandémies ayant fait beaucoup de morts :

• la peste noire ou peste bubonique : responsable, entre 1346 et 1350, de plusieurs millions de morts en Europe, entre un tiers et la moitié de la population européenne ;
• différentes grippes : la “ grippe espagnole ” a fait probablement 40 millions de morts, de 1918 à 1920 ; en 1957, le monde connaît une pandémie nommée «grippe asiatique». Cette grippe » fera 100 000 morts en France et plus de 2 millions de morts dans le monde. En 1969, la « grippe de Hong Kong » fait 31 000 morts en France et 1 million de morts dans le monde. Plus récemment, en 2009 il y a eu une nouvelle pandémie, dite grippe mexicaine, due au virus de sous-type A/H1N1.

Cette maladie est reconnue vers 1980 aux États-Unis. Elle s’est étendue ensuite au monde entier et perdure aujourd’hui. À la fin des années 1990, les nouvelles infections par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ont probablement atteint un pic avec plus de 3 millions de nouveaux cas de Sida par an. Ce chiffre est descendu à environ 2,6 millions en 2009, et à 2,1 en 2013. Le nombre de personnes dans le monde vivant avec le virus a été de 33,3 millions en 2009, 34,6 millions en 2012 et 35 millions en 2013. Par ailleurs, le nombre de décès annuels liés au Sida diminue également avec 2,4 millions en 2005, année du pic de décès, 2,1 millions en 2007, 1,8 million en 2011 et 1,5 million en 2013. Depuis la décroissance se poursuit et l’espoir qui anime ceux qui sont engagés dans la lutte contre l’épidémie est d’y mettre fin d’ici 2030.

Aujourd’hui, 60 % des maladies infectieuses humaines sont d’origine animale. Ce pourcentage augmente de façon évidente.

Les risques de transmission des infections des animaux aux hommes sont augmentés par le rétrécissement des frontières entre les animaux et les hommes. Ces risques sont favorisés par de nombreux éléments :

• l’augmentation importante du nombre d’habitants dans les villes ;
• le développement des flux migratoires ;
• la mondialisation des systèmes d’élevage hautement productifs ;
• l’augmentation de la circulation des aliments ne respectant pas les lois sanitaires, organisée par les filières maffieuses ;
• l’effondrement des systèmes de santé dans de nombreux pays : cet effondrement ne prépare pas à de bonnes réponses aux nouvelles pandémies qui ne manqueront pas de se produire, suite à l’émergence d’une maladie X

Concernant les virus grippaux, on redoute aujourd’hui des recombinaisons entre souches qui feraient apparaître des virus hautement pathogènes et contagieux pour l’homme. En outre, les premiers signes des pandémies peuvent apparaître ailleurs que là où elles apparaissent en règle générale et tromper la vigilance de l’OMS. Ce fut le cas de la pandémie grippale, en 2009, qui est apparue en Californie et au Mexique, au lieu d’apparaître vers l’Asie et la Chine.

En 2014, avec la flambée épidémique due au virus Ebola et compte tenu de la forte mortalité dont il fut la cause, les pays développés ont pris des mesures sanitaires exceptionnelles pour éviter l’émergence d’une pandémie. En 2015, la progression de la maladie était stoppée.

Apparue en Chine fin 2019, la maladie Covid-19 est causée par le SARS-CoV-2 (severe acute respiratory syndrome coronavirus), un virus appartenant à la famille des coronavirus. La pandémie qui s’est développée a provoqué une catastrophe mondiale démontrant à tous la fragilité de nos sociétés.

Les coronavirus sont d’origine animale : une espèce, dite «réservoir», héberge un virus sans être malade et le transmet à une autre espèce, qui le transmet ensuite à l’homme.

Dans les cas du SRAS-CoV (syndrome respiratoire aigu sévère - coronavirus) et du MERS-CoV, l’animal réservoir était la chauve-souris. L’espèce qui avait transmis le virus à l’homme était la civette palmiste masquée pour le SRAS-CoV, vendue sur les marchés et consommé au sud de la Chine, et le dromadaire pour le MERS-CoV. En ce qui concerne le SARS-CoV-2, le réservoir est également la chauve-souris, et le relai, le pangolin, un petit mammifère à écailles, en voie d’extinction et très consommé en Chine.

La virulence est la capacité à induire une infection grave, alors que la contagiosité ; alors que la contagiosité se dit de la capacité d’un malade et de sa maladie à se transmettre à un individu sain, de façon directe ou indirecte.

On mesure la contagiosité par l’indice R₀ ou R zéro, qui est le nombre moyen de cas secondaires qui sont contaminés par contact avec un seul porteur du virus. R₀ est qualifié de taux de reproduction d’une maladie. En effet, plus R0 est élevé, plus le nombre de nouveaux contaminés est élevé et le nombre de malade, élevé.

Alors que la contagiosité se mesure par un nombre d’individu (R₀), la transmissibilité est une probabilité (ou un taux). Ce facteur est très dépendant du niveau d’hygiène d’une population (lavage de mains, port de masque. Comme la contagiosité, elle peut être diminué grâce à la vaccination et aux campagnes de prévention.

La mondialisation de l’économie, les échanges internationaux sont des éléments importants de la transmission des virus.

C’est le nombre de contact direct qu’ont les gens entre eux quand ils se touchent, d’une façon ou d’une autre. En cas d’épidémie, ce nombre peut être diminué en prenant des mesures de précaution : fermeture des lieux publics, mise en quatorzaine ou quarantaine des personnes infectées, etc.

Cette durée est dépendante du virus ou de la bactérie en cause, mais elle peut être dépendante de l’âge de la personne contaminée. Plus cette période est longue, plus la probabilité de contaminer de nouvelles personnes est grande.

Selon l’agent infectieux, les phases par lesquelles une maladie passe pour atteindre l’état de pandémie diffèrent. On distingue différentes phases, avec des niveaux d’alerte définis par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Avec la Covid19, plus de 50 ans après la « grippe de Hong Kong » (1969), les progrès techniques ont profondément modifié nos façons de voir nos sociétés. Alors qu’en 1969 les morts faisaient partie des risques que tout le monde devait affronter et accepter, aujourd’hui la mort nous paraît inacceptable, la science devant nous protéger et plus encore, les autorités publiques endossant toutes les responsabilités. En outre, avec la Covid19, les sociétés se sont trouvées devant une saturation brutale des services hospitaliers (personnel et matériel).

La mise au point des vaccins à ARN messager a montré l’importance des investissements dans la recherche sur les diagnostics, les vaccins et les traitements contre les agents pathogènes. Investir dans la recherche sur les virus permettrait de gagner un temps précieux au cas où un virus émergerait de manière incontrôlable. Or, ignorant quel sera ce virus, les grands groupes pharmaceutiques n’investissent pas. Le Covid-19 a montré le rôle important qu’avait eu la puissance publique dans l’achat par anticipation des doses, elle doit aujourd’hui participer aux investissements pour que l’on puisse mieux répondre au risque pandémique.

La question des pandémies est rattachée à l’ODD :

• 3 - Bonne santé et bien-être : Permettre à tous de vivre en bonne santé et promouvoir le bien-être de tous à tout âge.

La cible plutôt concernée est la :

• 3.3 - Maladies transmissibles : D’ici à 2030, mettre fin à l’épidémie de sida, à la tuberculose, au paludisme et aux maladies tropicales négligées et combattre l’hépatite, les maladies transmises par l’eau et autres maladies transmissibles.

Lorsque l’on parle de taux de reproduction du virus, ce n’est pas tout à fait approprié, puisqu’il s’agit du nombre d’organismes contaminés et non du nombre de nouveaux virus obtenus après contamination des cellules, nombre qui est considérable, si l’organisme contaminé ne produit pas d’anticorps.