Pour passer d’une aire géographique à une autre, les espèces invasives doivent avoir franchi des barrières naturelles (océans, chaînes de montagne, déserts, etc.). Cela est possible au travers des activités humaines, que l’homme les ait introduites volontairement ou non.

Les espèces invasives peuvent devenir nuisibles en perturbant les équilibres entre espèces des écosystèmes au sein desquels elles s’établissent durablement. Les ressources alimentaires (animales comme végétales) peuvent être affectées, des maladies humaines peuvent être véhiculées par des vecteurs (moustiques, par exemple) qui s’adaptent à de nouvelles régions.

Parmi les causes de dégradation de la biodiversité, les invasions biologiques sont en troisième position, avec, en première ligne, la réduction des habitats (déforestation, destruction des zones humides, etc.) et en deuxième, la surexploitation des ressources (chasse, et surpêche).

La menace mondiale que représentent les espèces invasives est souvent méconnue et donc sous-estimée, comme l’analyse, en 2023, le rapport de la Plateforme intergouvernementale sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES). En fait, l’impact des espèces exotiques invasives s’est fortement amplifié depuis 1970. Les espèces invasives sévissent sur toute la planète.

Les espèces invasives sont très nombreuses, nous n’évoquerons que quelques cas.

Ce champignon pathogène introduit d’Amérique (très probablement du Pérou) déclencha, chez la pomme de terre, une maladie (mildiou) et provoqua une grande famine en Irlande de 1845 à 1849.

• le Phylloxera : C’est en introduisant en Europe, à la fin du 19^e siècle, des plants de vigne américains présentant une résistance à un champignon microscopique (du genre Oïdium), qu’on introduisit en même temps un puceron (du genre Phylloxera). Ce dernier menaça de faire disparaître le vignoble européen. Pour lutter contre lui, on greffa des vignes françaises sur des porte-greffes américains lui résistant. Cet exemple est très éclairant quant aux nuances à établir entre espèces invasives et espèces introduites ;
• le moustique tigre : il est le vecteur de nombreuses maladies : le chikungunya, la dengue ou encore le Zika. Il est originaire des forêts tropicales d’Asie du sud-est ;
• la fourmi de feu : elle est dotée d’une « piqûre ardente ». Originaire d’Amérique du sud mais elle a été importée dans différents pays du monde en raison des échanges commerciaux ;

Proliférant de plus en plus, les méduses pourraient bien poser des problèmes :

• alimentaires : en effet, envahissant déjà certaines zones de pêche, elles posent un grand problème pour les ressources alimentaires ;
• touristique : ce sont des espèces urticantes (dont les tentacules sont couverts de cellules urticantes, les cnidocytes) qui éloignent les baigneurs des plages. Quelques espèces (mers japonaise et australienne) peuvent même être mortelles, paralysant les muscles cardiaques et respiratoires.

• la moule zébrée : C’est une moule d’eau douce. Elle peut former des amoncellements très épais et compacts, d’une densité jusqu’à 20 000 moules par mètre carré. Elle représente ainsi un risque pour les coques de bateaux et les installations de la centrale hydro-électrique ainsi que pour les autres espèces vivant sur les fonds.

• le rat noir : il est le vecteur et le réservoir de nombreux pathogènes, mais il est aussi un prédateur des œufs d’oiseaux, ce qui en fait une menace pour la biodiversité.

L’algue verte Caulerpa taxifolia a envahi, depuis la fin du 20^e siècle, d’immenses étendues de côtes méditerranéennes. Elle a ainsi fait disparaître de nombreuses colonies de posidonies (plante à fleurs, marine), dont les herbiers servent d’abris à de multiples espèces de poissons en période de reproduction.

• la jacinthe d’eau : cette plante, originaire d’Amérique du Sud a envahi de nombreux écosystèmes, en Asie, et en Afrique (Soudan, Égypte, Kenya, etc.). Son taux de prolifération est tel que la lutte contre son expansion est d’une grande difficulté ;
• la jussie rampante ; c’est une plante vivace herbacée aquatique fixée, formant des herbiers denses presque impénétrables.

Toutes les activités de l’homme, volontaires ou accidentelles, sont des facteurs importants de transport d’espèces hors de leurs écosystèmes d’origine, mais toutes ne deviennent pas forcément envahissantes.

Les facteurs sont, en particulier :

• la mondialisation de l’économie et de l’explosion des échanges ;
• l’utilisation de nouvelles espèces par l’agriculture intensive : ce choix favorise l’invasion des espèces qui s’en nourrissent ou les parasitent ;
• les changements climatiques : ces changements, en créant de nouvelles conditions de vie, sont potentiellement des facteurs favorables à l’installation rapide de nouvelles espèces dans de nouveaux écosystèmes ;
• la chute de la biodiversité : cette chute en désorganisant les chaînes alimentaires peut faire disparaître certains prédateurs et permettre secondairement l’installation d’autres espèces.

Les études portant sur le coût économique de la propagation des espèces invasives font ressortir leur importance. Ces études portent sur plusieurs domaines :

• la santé ;
• la production agricole : les pertes touchent tous les secteurs : apiculture, horticulture, viticulture, sylviculture ;
• les pêcheries et l’aquaculture ;
• le bien-être humain et social ;
• les infrastructures : canalisations, équipements électriques, bâtiments eux-mêmes ;
• le tourisme.

En fonction des circonstances, diverses stratégies sont possibles :

• la prévention : il s’agit des contrôles aux importations. C’est la démarche à privilégier ;
• l’éradication : les espèces peuvent être éliminées lorsque les populations sont peu nombreuses et se propagent lentement dans des écosystèmes isolés ;
• le confinement : les espèces sont maintenues dans une aire géographique limitée ;
• le contrôle : dans ce cas les espèces invasives sont maintenues en dessous d’un seuil.

Les programmes de lutte se développent, des échelles locales à internationales.

Du point de la lutte, la stratégie européenne est, dans un premier temps, de répertorier les espèces invasives et leurs voies d’accès et, dans un deuxième temps, de contrôler les voies d’accès des principales espèces invasives ou de les éradiquer si possible.

En Europe, une base de données, DAISIE (pour Delivering Alien Invasive Species Inventories for Europe), est en charge précisément des espèces invasives. D’après cette base de données, la France métropolitaine compterait environ 2 000 espèces continentales introduites, parmi lesquelles les deux tiers sont des végétaux et il y aurait 12 000 espèces exotiques envahissantes en Europe.

En fonction du constat effectué pour chaque espèce invasive, trois types de mesures sont prévus :

• pour les espèces les moins implantées : des mesures d’éradication seront prises ;
• pour une implantation plus importante : on prévoit des programmes de confinement ;
• pour le niveau supérieur d’invasion : seules des mesures de réduction des dommages causés sont prévues.

La question des espèces envahissantes est traitée avec l’ODD :

• 15 - Vie terrestre : Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres.

La cible plutôt concernée est la :

• 15.8 - Espèces envahissantes : D’ici à 2020, prendre des mesures pour empêcher l’introduction d’espèces exotiques envahissantes, atténuer sensiblement les effets que ces espèces ont sur les écosystèmes terrestres et aquatiques et contrôler ou éradiquer les espèces prioritaires.

On remarquera que l’adjectif « invasif » correspond au nom « invasion », et l’adjectif « envahissant » à « envahissement ». Une espèce envahissante est une espèce qui connaît une expansion importante en nombre d’individus et/ou en surface. Le caractère envahissant peut donc concerner des espèces autochtones et allochtones alors que l’espèce invasive est obligatoirement «exotique».

Une synonymie est souvent établie entre espèce introduite et espèce invasive. C’est un peu malheureux, dans la mesure où certaines espèces, qui ont été introduites volontairement (pomme de terre, par exemple), n’ont pas été envahissantes au sens où nous l’avons défini et qu’en outre, elles ont eu des rôles économiques et alimentaires importants et positifs. Par contre, certaines colonisations inattendues peuvent entraîner de véritables catastrophes.

La synonymie est établie entre ces trois termes. Toutefois notre préférence irait plutôt à l’expression espèce allochtone qui fait pendant à celle d’espèce autochtone, de construction identique, espèce exotique faisant un peu trop penser aux cocotiers, et espèce invasive… à Poutine.

Chez les espèces végétales, le terme d’adventice est considéré comme synonyme, ou avec un sens plus restreint, puisque appliqué uniquement à des espèces colonisant une culture, comme le coquelicot ou le bleuet dans un champ de blé.