Certaines méduses sont luminescentes. Elles sont connues pour leur dangerosité due à leurs cellules urticantes. Les piqûres occasionnées par certaines espèces peuvent être mortelles pour l’homme. Alors que les coraux sont immobiles, les méduses sont mobiles.

Les méduses font partie du même embranchement que les coraux, les cnidaires. Les cnidaires sont déjà présents à l’époque cambrienne.

En termes de dégradation de la biodiversité, méduses et coraux montrent des signes préoccupants, déséquilibrant certains écosystèmes marins. Mais, alors que les méduses prolifèrent, l’extinction des coraux s’accélère, et les méduses deviennent fréquentes dans tous les océans et mers du monde, supplantant parfois les autres organismes vivants.

Les côtes méditerranéennes connaissent des pics de pullulation de Pelagia noctiluca. Jusqu’à présent, ces pics sont espacés d’environ 12 ans. Certains indices laissent penser que les hivers plus doux pourraient favoriser une prolifération plus régulière. Depuis 2007, l’Espagne a été particulièrement touchée.

Les causes de la prolifération des méduses sont multiples, complexes et mal comprises :

• engrais : les engrais se retrouvant en mer à la suite du lessivage des terres agricoles par les pluies et le ruissellement, ils apportent des nutriments qui favorisent le développement du phytoplancton, lui-même servant de nourriture aux méduses ;
• changement climatique : celui-ci influe sur les écosystèmes (température, salinité, pH, etc.) ;
• surpêche : les populations des prédateurs de méduses (thons et tortues) s’effondrant en raison de la surpêche les populations de méduses prolifèrent par effet domino. En effet, déjà grosses consommatrices de larves et œufs de leurs propres prédateurs, les méduses, encore plus nombreuses, accélèrent la disparition de ces derniers, des thons en particulier ;
• pollution marine par les plastiques : la plastisphère (ensemble des déchets plastiques des milieux marins) offre infinité de fragments qui sont autant de surfaces favorisant l’accrochage d’une grande diversité d’organismes dont les polypes de méduses (forme fixée du développement des méduses) et donc la prolifération de celles-ci ;
• effet retour : les méduses sont grosses consommatrices de larves et œufs de leurs propres prédateurs. Cette effet retour renforce le déclin de leurs prédateurs, phénomène qui, à son tour augmente la prolifération des méduses.

Il existe des méduses géantes (200 kg, corps en forme de disque de 2 m diamètre, aux tentacules venimeux pouvant atteindre 35 m) envahissant périodiquement la mer du Japon. Ces méduses naissent en mer de Chine orientale où elles grandissent. Les courants les emportent ensuite vers le nord et vers la face Pacifique du Japon.

Depuis 2005, la prolifération des méduses est particulièrement abondante à l’automne, au moment de la pêche du saumon, les méduses encombrant les filets et les faisant parfois céder. La pêche est alors impossible, entraînant des pertes financières considérables.

On cite également, dans divers pays, l’obstruction par les méduses du système de refroidissement de plusieurs centrales nucléaires utilisant l’eau de mer comme réfrigérant, exigeant leur mise à l’arrêt. Des centrales électriques à charbon ont été également touchées.