La légèreté du plastique en fait un matériaux très recherché partout où il est nécessaire d’alléger des charges dans le but de consommer moins d’énergie dans le transport de ces charges : construction des avions et des voitures, en particulier.

De plus en plus recherchés, les plastiques nécessitent des volumes de pétrole toujours plus grands et pourraient même, dans un avenir proche, en consommer plus que les transports.

Ci-dessous, un petit aperçu de cette diversité :

• le polyéthylène est un produit souple, servant essentiellement pour les sacs, les films d’emballage, etc.;
• le polychlorure de vinyle (PVC) est très utilisé pour les tuyaux, les cartes de crédit, etc. ;
• le polyéthylène téréphtalate (PET) : cette variété de plastique transparent est utilisé pour les bouteilles recyclables. Il entre aussi dans la composition des fibres textiles utilisées pour les «polaires». Il faut noter que les phtalates font partie des perturbateurs endocriniens et qu’ils font l’objet de restriction dans leur usage.

Les années précédant la pandémie du Covid-19 (qui débuta fin 2019 et qui commença à décliner en 2022), la lutte contre la pollution plastique avait beaucoup progressé, le Covid-19 a entraîné un recul considérable. La lutte contra le virus a imposé, dans l’urgence, le recours massifs aux objets jetables et faciles à fabriquer : masques et visières, gants, blouses, matériel médical, etc. Mais aussi emballages en plastique dans l’agroalimentaire.

Depuis la pandémie de la Covid-19, et l’obligation du respect des « gestes-barrières », la quantité produite de masques faciaux jetables est en quantité croissantes et gigantesques (pendant le Covid-19, 129 milliards de masques faciaux ont tété utilisés chaque mois dans le monde, soit une moyenne de 3 millions par minute !). Non traités et éliminés correctement, leur impact sur l’environnement est déjà visible et inquiétant.

Les plastiques utilisés pour les produire ne peuvent être facilement biodégradés. Dans les écosystèmes où ils se répandent, ils se fragmentent en particules de plus en plus petites, donnant rapidement (beaucoup plus que d’autres plastiques), des microplastiques (inférieures à 5 mm) puis des nanoplastiques (inférieurs à 1 micromètre).

Ces plastiques contiennent des substances chimiques et biologiques nocives, comme le bisphénol A, et les métaux lourds. En outre, dans leur totalité, ces minuscules particules constituent des surfaces gigantesques sur lesquelles des micro-organismes pathogènes peuvent se développer, représentant ainsi un risque sanitaire important pour tous les organismes vivants.

Contrairement à beaucoup d’autres objets en plastique qui commencent à être recyclés (25 % des bouteilles en plastique), il n’existe aucune directive officielle pour la collecte et le recyclage des masques. 

Il est urgent de mettre en place des conteneurs spécialement dédiés à la collecte des masques usagés ainsi qu’une gestion standardisée de ces déchets pour assurer leur recyclage.

Toutes les étapes de la chaîne de production de la filière des plastiques libèrent dans l’environnement des particules et substances polluantes. Ce sont les étapes :

• d’extraction du pétrole ;
• de production (synthèse) ;
• de transport et stockage ;
• d’utilisation (usure et déchets) : peintures, plastiques agricoles, filets de pêche, appareils ménagers, etc. ;
• de recyclage et/ou de valorisation : cette étape favorise les contaminations croisées.

Pendant longtemps, on ne s’est pas préoccupé de la dégradation des plastiques. La découverte d’immenses vortex marins de déchets plastiques, qui furent qualifiés de «continents» de matière plastique, a déclenché une prise de conscience mondiale du fléau que représentaient les déchets plastiques.

La mauvaise gestion des déchets est à l’origine de l’essentiel des plastiques finissant dans les océans et les mers. Aujourd’hui, 80 % des plastiques finissent dans les océans. Aux déchets produits sur les continents s’ajoutent ceux de la pêche (cordes, et filets).

Certains auteurs parlent de plastisphère pour évoquer l’ensemble de ces milieux riches en plastique.

Lorsque les plastiques se retrouvent dans l’environnement, ils se dégradent très lentement, en donnant des microplastiques et en relâchant des substances toxiques qui se retrouvent dans les chaînes alimentaires, d’où l’idée que les chaînes alimentaires sont «perméables» aux microplastiques.

Même si le recyclage progresse, les plastiques sont là pour longtemps dans l’environnement.

La fabrication des objets plastiques nécessite une matière première qui se présente sous forme de granules plastique de moins de 5 mm. Leur dispersion dans l’environnement lors d’accidents dans la filière est la source de graves pollutions.

Dans les conditions actuelles, la production de plastiques ne peut qu’augmenter et, malgré toutes les mesures prises aux différentes échelles (voir ci-dessous, « Réflexion développement durable »), leurs rejets dans l’environnement vont également augmenter.

• la production de plastique a augmenté de 79 % entre 2000 et 2015 et la masse totale des plastiques sur la planète est désormais plus du double de la masse totale de tous les mammifères vivants ;
• environ 80 % de tous les plastiques ayant été produits restent dans l’environnement et ils se dispersent sur toute la planète. Ceux qui sont au fond des océans ne sont pas récupérables ;
• les plastiques contiennent plus de 10 000 autres produits chimiques, dont les produits de dégradation présentent de nouveaux risques environnementaux.

Pendant longtemps, de même que l’on ne s’est pas préoccupé de la dégradation des plastiques et de ses conséquences sur l’environnement, on ne s’est pas préoccupé de ses effets sur la santé. Les contenants plastiques (pour l’alimentaire, la cosmétique, la pharmacie) sont pour une large part à l’origine des contaminations par les perturbateurs endocriniens (PE) : phtalates, les bisphénols, les produits ignifuges, les imperméabilisants. L’exposition de la population générale à de faibles doses de PE est suspectée d’être impliquée dans un grand nombre de pathologies en progression :

• troubles neurocomportementaux ;
• troubles cognitifs ;
• obésité ;
• diabète de type 2 ;
• cancers hormonaux-dépendants ;
• infertilité ;
• maladies thyroïdiennes.

L’évaluation mondiale de la consommation de plastiques, et des rejets dans l’environnement de leurs déchets reste à faire, avec l’objectif de stopper la progression de l’utilisation du plastique et de réduire les rejets.

L’éco-conception des produits, notamment en recherchant l’allongement de leur durée de vie, peut permettre de réduire la consommation de plastique.

En 2022, lors de la cinquième Assemblée des Nations Unies pour l’Environnement, ’il fut décidé d’ouvrir des négociations afin d’aboutir à un accord final en 2024 pour un traité mondial de lutte contre la pollution plastique. Cinq sessions de négociations furent programmées. La dernière, fin 2024, à Busan, en Corée du Sud, fut soldée par un échec, un groupe de pays producteurs de pétrole (Arabie saoudite, Iran, Koweït, Russie, en particulier) ne souhaitant pas la mise en place de réductions contraignantes. En 2025, nouvel échec !

Depuis 1950, seulement 9 % du plastique produit ont pu être recyclés et 12 % incinérés. Pour la période récente, seuls 26 % des emballages en plastique sont recyclés, 49 % sont valorisés et produisent de l’énergie et 25 % sont mis en décharge.

Pour atteindre un taux de recyclage élevé, les mesures à prendre ne sont pas au même niveau de réalisation selon les pays. En France, la consigne des bouteilles plastique est le scénario de référence, mais d’autres pays pensent qu’il faut inclure tous les déchets d’emballages dans les objectifs de recyclage.

Mais, quel que soit le taux de recyclage, la production de plastique mondiale continue de croître. Elle a été multipliée par deux au cours des quinze dernières années.

Les déchets plastiques sont transformés en paillettes ou granulés. Ces derniers sont ensuite mélangés avec des polymères vierges afin de pouvoir retrouver le même type d’utilisation.

En raison de la répétition des processus thermomécaniques pour le recyclage des plastiques, ils finissent par se dégrader et ne plus être utilisables pour des plastiques de bonne qualité. Ce type de plastique a reçu le nom de plastique décyclé.

Début 2018, la Chine qui était le premier marché des déchets recyclables, a décidé de cesser l’importation de plastiques et de plusieurs autres catégories de déchets, afin de tarir cette source de pollution.

Plusieurs autres pays (Malaisie, Thaïlande, Vietnam), ont pris des mesures pour limiter les importations de plastique.

La situation oblige les pays industriels à trouver des solutions qui sont souvent les décharges ou les incinérateurs.

La filière du recyclage bénéficie de plus en plus des progrès de l’intelligence artificielle dans les opérations de tri des déchets. Les robots vont reconnaître, aluminium, acier, carton, papier, PET clair (PET : voir ci-dessus), PET foncé, film plastique, etc. Mais, le recyclage sans limite des PET pourrait devenir possible grâce à un processus enzymatique qui déconstruit le PET en monomères à partir desquels on peut synthétiser de nouveau du PET. En 2022, le procédé est à l’état de prototype.

Mais, tant que la production du plastique issu du pétrole sera très bon marché, il sera difficile de développer la filière du recyclage.

Dans les années 2020 des chercheurs étudient des larves de différentes espèces d’insectes qui ont la capacité à dégrader les plastiques. C’est le cas de :

• l’espèce Zophobas morio : qui est une espèce d’insectes coléoptères de la famille des Ténébrionides, dont des bactéries du microbiote intestinal des larves (appelées vers de farine) fragmentent le polystyrène. Une technique d’identification génétique, la métagénomie, confirment que des bactéries du microbe intestinal produisent des enzymes pouvant dégrader le polystyrène dont elles tirent de l’énergie pour leur métabolisme. Les produits de cette dégradation sont ensuite utilisés par d’autres bactéries. Ces résultats ne sont pas encore utilisables à l’échelle industrielle ;
• l’espèce Galleria mellonella : c’est la fausse teigne de la cire qui est un lépidoptère de la famille des Pyralidae (c’est un papillon de nuit). Les larves de cet insecte ont une salive qui contient des enzymes qui dégradent le polyéthylène en quelques heures seulement, à température ambiante.

D’autres pistes utilisant des processus et/ou des substances biologiques sont en développement et sont riches d’espoir.

Certaines espèces de champignon sont capables de digérer certains plastiques. Les enzymes qu’ils sécrètent dégradent les plastiques en molécules plus petites pouvant être absorbées par les cellules des champignons.

La Commission a pour objectif de rendre, d’ici 2030, l’industrie du pastique «circulaire» et tous les emballages plastiques recyclables. Les efforts doivent porter sur cinq catégories de produits à usage unique. Il s’agit des :

• bâtonnets de coton-tige ;
• couverts jetables : fourchettes, couteaux, cuillères, baguettes et assiettes ;
• pailles ;
• agitateurs à boissons (souvent nommées, « touillettes » !) ;
• bâtons utilisés pour fixer les ballons gonflables.

Tous ces produits sont des sources d’une pollution importante de l’environnement, en particulier des océans.

La loi antigaspillage pour une économie circulaire prévoit un ensemble de mesures pour sortir du plastique jetable, d’ici 2040. En 2022, il ne devrait plus être autorisé de vendre des fruits et des légumes emballés dans du plastique. Cette mesure fait suite à d’autres mesures prisent en :

• 2016 : sacs gratuits en caisse ;
• 2021 : cotons-tiges, pailles, etc. (voir ci-dessus).

À partir de 2022, le nouvel objectif est de lutter contre le suremballage (cf. ci-dessous). Sur ce point, Il s’agit aussi de réduire l’usage des bouteilles en pastique (en particulier, en développant les fontaines à eau), en supprimant les enveloppes plastiques imprimées pour l’expédition et/ou la présentation des journaux et revues (couramment appelés : blisters, anglicisme pouvant être traduit par « coque »).

Le recyclage affiche des résultats médiocres (moins de 10% du plastique mondial est recyclé, alors que la production a doublé depuis les années 2000). Le problème s‘amplifiant, certains scientifiques proposent des solutions radicales, comme imposer un plafond maximal à la production.

Cette voie est celle de la valorisation énergétique. Dans ce cas, l’énergie est libérée directement par l’incinération, ou indirectement en produisant des carburants. Dans ce cas les plastiques dégradés subissent une pyrolyse (combustion sans flamme, à très haute température). Les plastiques fondus sont ensuite distillés, et la distillation produit de l’essence, du diesel et des gaz.

Les bioplastiques sont des matières ayant des caractères du plastique. Elles sont :

• produites à partir de matière organique renouvelable (maïs, blé, canne à sucre, pomme de terre, amidon, cellulose, etc.), on dit aussi plastiques bio-sourcés, mais ils ne sont pas tous biodégradables ;
• issues de réactions pétrochimiques mais biodégradables.

Les plastiques biosourcés existent depuis longtemps. En 1930, des pièces en plastique, à base de protéines de soja, équipaient certaines automobiles. Toutefois, le développement de la pétrochimie a freiné l’extension de cette filière à base de matériaux biosourcés.

Aujourd’hui, à partir de la fermentation des sucres ou de l’amidon sous l’effet de bactéries on peut synthétiser l’acide lactique qui, par une nouvelle fermentation, est polymérisé, formant ainsi l’acide polylactique (en anglais : polylactic acid ; PLA). Celui-ci est un polymère biodégradable.

Le développement des plastiques biosourcés rencontre encore des difficultés importantes. En particulier, dans les centres de tri, ces plastiques doivent être séparés à la main des plastiques recyclables, freinant ainsi la filière.

En outre, on sait encore peu de choses sur les produits chimiques que les bioplastiques contiennent et sur les risques que ces produits représentent pour la santé.

Les réglementations internationales concernant le plastique contrarient beaucoup le secteur économique ; ce dernier freine donc beaucoup l’évolution des réglementations.

Une trentaine de multinationales de la pétrochimie, du recyclage et des biens de grande consommation (Total, Dow Chemical, Exxon, Mobil, Shell, Suez, etc.) ont annoncé la création d’une coalition (“Alliance to end plastic waste”) qui aurait pour objectif de trouver des solutions d’élimination des déchets plastiques. Tous les secteurs de la plasturgie (ensemble des techniques utilisées par l’industrie du plastique pour la transformation des matières plastiques) sont impliqués dans ces efforts.

En fait, loin de s’attaquer à la production de plastique et aux efforts de nettoyage, l’Alliance est une vaste opération de greenwashing, permettant, en réalité, de produire plus de plastique la «conscience tranquille».

À partir du constat que beaucoup de produits (alimentaires, en particulier) étaient vendues avec un suremballage non nécessaire, des ONG réclament, aux grandes enseignes de vente (Auchan, Carrefour, Casino, Leclerc, Système U), de supprimer les emballages plastiques non recyclables. Les possibilités pour remplacer les emballages plastiques existent : carton (pour les barquettes), laine (pour les filets), bioplastiques (cf. ci-dessus), etc.

Par le biais de la communication, les grandes enseignes préfèrent mettre en avant la responsabilité des consommateurs qui jettent les plastiques dans la nature, plutôt que celle de leurs entreprises.

En fait, il est nécessaire d’être vigilant, car le secteur de l’agroalimentaire et de l’emballage fait tout pour diminuer la portée des Directive européenne relative aux plastiques à usage unique, qui, depuis juillet 2021, interdit de mettre sur le marché des pailles, des assiettes ou encore des couverts en plastique à usage unique au sein de l’UE.