Dans le cas des installations industrielles, en dehors de la production d’énergie, retombée positive de ce mode de traitement des déchets, il subsiste :

• du mâchefer : constitué des restes solides de la combustion, le mâchefer est, dans certains cas, valorisé dans les revêtements routiers ;
• des fumées : les poussières ou gaz qu’elles contiennent doivent être retenus par filtration et lavage. On obtient alors des Refiom (résidus d’épuration des fumées d’incinération des ordures ménagères) et des Refidi (résidus d’épuration des fumées d’incinération des déchets industriels).

L’incinération produit des substances qui se retrouvent dans les fumées, parfois beaucoup plus toxiques que les matières ayant été incinérées. En effet, le mélange à hautes températures de déchets forme des composés chimiques qui n’existaient pas avant l’incinération.

La diversité des substances présentes dans les fumées est grande :

• dioxines, polychlorobiphényles (PCB) ;
• résidus d’hydrocarbures ;
• oxydes d’azote, de carbone, de soufre ;
• acide chlorhydrique ;
• métaux lourds (cadmium, cuivre, mercure, plomb, zinc) ;
• particules fines.

Face à la production toujours plus grande de déchets, trouver des solutions qui ne mettent pas elles-mêmes en péril la santé ou l’environnement est compliqué.

En France, ce n’est que vers 1975 que les incinérateurs commencent à être équipés de filtres. Il est certain que, jusqu’en 1980, les populations ayant vécu dans les fumées d’incinérateurs ont été soumises à un empoisonnement quotidien et parfois important, mais les données précises sur le degré de pollution manquent. Il fallut la révélation de graves accidents, pour que l’on prenne conscience du danger que représentent les incinérateurs.

Les directives données par l’Europe sont :

• la mise aux normes des incinérateurs anciens et la construction d’incinérateurs « propres » ;
• la surveillance régulière de l’absence de nocivité des incinérateurs ;
• la mise en place du tri sélectif pour augmenter la part du recyclage, afin de diminuer celle de l’incinération et d’éviter l’augmentation régulière de la taille des incinérateurs.

Plusieurs approches sont indispensables :

• le suivi médical des populations contaminées ;
• l’évaluation de la contamination des sols et des nappes phréatiques de la zone polluée ;
• l’étude des bioaccumulations par des organismes vivants : les analyses sont faites sur des œufs de poules élevées en plein air, des feuillages d’arbres, et des mousses. Plusieurs centres d’incinération de plusieurs pays européens font l’objet d’une surveillance.

La gestion passe par :

• l’abattage immédiat des troupeaux contaminés ;
• la décontamination des sols (très rarement). Celle des nappes phréatiques ne peut avoir lieu, sauf éventuellement lors du pompage de l’eau.

Après une période faste, pour ceux qui avaient investi dans les incinérateurs, et catastrophique pour ceux qui en respiraient les fumées, la situation se transforma progressivement. Le tri et le recyclage s’étant imposés dans de nombreux programmes de développement, la part de l’incinération a été réduite et les normes anti-pollution appliquées aux centres industriels pratiquant l’incinération sont devenues plus contraignantes.

De nombreuses associations, mettant en avant des raisons sanitaires, luttent contre l’installation des incinérateurs. Dans le même temps, elles contestent à l’énergie produite par la combustion des déchets, la qualité d’être renouvelable, préférant les solutions de recyclage à celles de la combustion.

Dans ce domaine des déchets, l’imagination linguistique (et administrative !) n’a pas manqué. Les grandes installations d’incinérateurs ont d’abord été appelées « Usine d’incinération d’ordures ménagères (UIOM) », mais les incinérateurs ayant mauvaise réputation, on trouve aussi « Centre de valorisation énergétique (CVE) », « Unité de valorisation énergétique » et sans doute d’autres noms plus… valorisants !