Dioxine est un terme général regroupant plus de 200 composés organiques (hydrocarbures polycycliques) avec des similarités dans leurs effets toxiques. Ce sont des molécules très stables chimiquement. Elles font partie des polluants organiques persistants (POP). Sous l’appellation de dioxine, on rattache les PCB (polychlorobiphényles), molécules souvent évoquées dans de nombreuses pollutions.

La dioxine était présente en tant qu’impureté dans l’agent orange, un défoliant utilisé par l’armée américaine pendant la guerre du Viet Nam.

Les dioxines ne sont pas des composés produits intentionnellement, elles résultent de réactions secondaires non contrôlées. Elles se forment dans des conditions nécessitant :

• de hautes températures (supérieures à 350 °C), en présence de carbone, d’oxygène, d’hydrogène et de chlore, lors de l’incinération de déchets ;
• des réactions chimiques entre produits contenant des composés organiques chlorés (pesticides, isolants, vernis, matières plastiques).

Les fumées des incinérateurs de déchets non triés ont été, pendant plusieurs décennies, la source de nombreuses pollutions (dioxines, furanes, métaux lourds et PCB). L’ONG Greenpeace avait lancé l’alerte dès 1996, mais cela faisait bien longtemps que la pollution existait.

La norme européenne, pour la teneur en dioxines à ne pas dépasser, est de 0,1 nanogramme (ng) par m³ de fumées d’incinérateurs (1 nanogramme = 1 milliardième de gramme).

Chez les êtres vivants, les dioxines se fixent d’abord sur les graisses (elles sont lipophiles), d’où une concentration anormalement élevée essentiellement dans le lait et la viande. En Europe, les bovins et les ovins sont concernés lors des pollutions des pâturages. Ainsi, quand une zone a été contaminée, la qualité des foins stockés doit être vérifiée. En outre, ces animaux ne peuvent ni éliminer, ni dégrader les dioxines, celles-ci restant ainsi plusieurs années dans les organismes, se concentrant de consommateur en consommateur, le long des chaînes alimentaires, jusqu’à l’homme, en particulier chez les nourrissons consommant un lait maternel empoisonné.

La question des quantités admissibles et observées est à examiner selon trois aspects :

• quantité journalière admissible : pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS), elle se situe entre 1 et 4 picogrammes (pg) par kilogramme de poids corporel, (1 picogramme = 1 millième de milliardième de gramme) ;
• quantité présente dans les aliments : la teneur doit être inférieure à 5 pg / gramme de matière grasse ;
• quantité trouvée dans les organismes vivants : pour le lait des femmes ayant vécu longtemps dans le panache des fumées et s’étant nourries des produits du terroir, la teneur du lait maternel atteint parfois 30 pg / gramme de matière grasse, la moyenne étant plutôt de 15.

L’Europe a connu de nombreux cas de pollutions graves par les dioxines, avec contaminations des animaux d’élevage et ensuite des hommes. Ces événements concernent particulièrement la dernière décennie du XX^e siècle et ont été provoqués par :

• des huiles frelatées incorporées aux aliments du bétail : en 1999, en Belgique, éclatait un scandale. Une enquête montra que des poulets d’élevage présentant un taux anormalement élevé de dioxines avaient consommé des aliments artificiels dans lesquels avaient été incorporées, suite à des pratiques mafieuses, des huiles de récupération contenant des dioxines. L’Europe décida alors l’embargo sur les volailles, le porc et le bœuf belges.
• des fumées d’incinérateurs : en janvier 1998, l’activité de trois usines d’incinération de déchets ménagers du nord de la France a été suspendue par les autorités, des taux de dioxines très élevés ayant été relevés dans le lait des vaches pâturant à proximité.

En 2001, en Savoie, ce sont 7 000 têtes de bétail qui étaient abattues suite à une pollution aux dioxines provenant d’un incinérateur.

Si l’on remarque que tous ces incinérateurs devaient être mis aux normes européennes dès 1996, on peut être perplexe puisque certains, jusqu’à l’année 2000 environ, ont émis des fumées dont les teneurs en dioxines étaient des centaines de fois plus élevées que la norme européenne en vigueur (0,1 nanogramme par m³ de fumée). À l’heure actuelle, en France, il semblerait que le parc d’incinérateurs réponde aux exigences techniques. Ainsi, en une dizaine d’années, la pollution aux dioxines a été divisée par cent.

• l’explosion d’usine chimique : en 1976, une usine fabriquant du trichlorophénol, fongicide et antiseptique, explose à Seveso en Italie.

Les maladies résultant de l’empoisonnement par les dioxines ont été longtemps méconnues. Les dioxines provoquent :

• des symptômes cutanés (acné) chez l’homme ;
• de sévères pathologies chez les fœtus des femmes enceintes durement exposées ;
• des cancers : le caractère cancérigène semble établi pour la 2,3,7,8 tétrachlorodibenzodioxine (TCDD), en particulier grâce à l’expérimentation sur l’animal. Cette dioxine était un constituant de « l’agent orange », qui servit de défoliant aux Américains pendant la guerre du Viêt-Nam. En dehors des habitants ayant subi l’épandage, ceux ayant vécu après la fin des combats dans les régions touchées ont également été exposés et un nombre considérable de cas de cancers et de malformations à la naissance dus aux dioxines a été constaté ultérieurement dans ces régions. En commercialisant ce produit destiné à l’agriculture, la firme Monsanto ne s’était peut-être pas posée la question de savoir s’il représentait un risque sanitaire majeur.

La contamination aux dioxines se produit rarement seule, les fumées et les eaux polluées accumulant également toutes sortes de polluants : résidus d’hydrocarbures, oxydes de soufre et d’azote, métaux lourds (cadmium, cuivre, mercure, plomb, zinc) et particules fines. En conséquence, les pathologies liées aux différents polluants s’additionnent, avec de grands risques d’exacerbation réciproque de leurs effets. C’est pourquoi, il reste difficile d’évaluer la mortalité humaine par cancer liée aux seules dioxines.