La première, directive Seveso 1, fut adoptée en 1982. Son aménagement, en 1996, donna lieu à la directive européenne Seveso 2. La directive Seveso 3 est entrée en vigueur le 1er juin 2015.

Ces directives établissent des listes d’activités et de substances associées, classées selon leur dangerosité et imposant aux États membres de l’Union européenne d’identifier les sites industriels présentant des risques d’accidents majeurs.

• Seveso (Italie, 1976) : un nuage de la plus toxique des dioxines s’échappa d’une usine chimique fabriquant du trichlorophénol, fongicide et antiseptique. Peu après, les arbres de la région ont perdu leurs feuilles et des animaux domestiques sont morts. Chez les humains, les problèmes de santé ont été nombreux et graves : problèmes thyroïdiens (avec troubles de la croissance et du développement cérébral) et acné sévère. Après vingt ans, certains types de cancers sont apparus, causant une surmortalité chez les personnes présentes au moment de l’accident dans la zone la plus contaminée.
• Bhopal (Inde, 1984) : il y eut entre 15 000 et 30 000 morts, suite à l’explosion d’une usine dispersant des tonnes de pesticides dans l’atmosphère ;
• Toulouse (France, 2001) : 30 morts et 2 500 blessés, suite à l’explosion d’un stock de nitrate d’ammonium de l’entreprise AZF.
• Buncefield (Royaume-Uni, 2005) : explosions survenues dans le dépôts de carburant de Buncefield et déclenchant de nombreux incendies aux alentours.

Deux catégories d’entreprises susceptibles de connaître des accidents majeurs sont définies en fonction de la quantité et de la nature des substances dangereuses présentes :

• «Seveso 2 - seuils hauts», catégorie d’entreprises utilisant une grande quantité de substances dangereuses ;
• «Seveso 2 - seuils bas», entreprises dont la dangerosité est moindre, mais exige néanmoins la prise de mesures de prévention.

Les critères de sécurité concernent l’ensemble des installations, y compris les canalisations, les embranchements ferroviaires, les quais de chargement et de déchargement, etc.