Les déchets peuvent être : agricoles, industriels (chimiques, radioactifs, etc.), ménagers (voir rubrique ci-dessous), etc. Dans les sociétés modernes, chaque type est stocké au niveau d’installations spécialisées (décharges) les valorisant le mieux possible. Les déchets ne générant aucune pollution sont dits «inertes» (voir rubrique ci-dessous),.

Après valorisation, il reste des déchets ultimes (voir rubrique ci-dessous), non valorisables dans les conditions actuelles.

En France, d’après des estimations, ce sont entre 4 et 5 tonnes de déchets qui sont produits par personne et par an, les trois quarts venant des BTP (activités de construction des bâtiments publics et privés) et le reste, presqu’à égalité, réparti entre les déchets d’entreprises et les déchets ménagers.

Ces déchets sont les matières (restes alimentaires, emballages, etc.) ou les objets devenus inutilisables et dont on se débarrasse à la suite d’activités domestiques. La France en produit plus de 30 millions de tonnes par an, soit environ 500 kg par habitant.

Dans ces déchets, on distingue les objets encombrants classés en raison de leur volume ou de leur poids. Ne pouvant être collectés en même temps que les ordures ménagères ordinaires, ils font l’objet de ramassages particuliers.

En France, ils se répartissent ainsi :

• papier et carton : 30 % ;
• matières organiques : 25 % ;
• verre : 14 % ;
• plastiques : 10 % ;
• métaux : 7 % ;
• textiles : 6 % ;
• bois : 3 % ;
• autres : 5 %.

Ce sont les déchets qui, lors de leur stockage, ne se décomposent pas, ne brûlent pas et ne participent à aucune réaction physique ou chimique. Ils ne détériorent pas les matières avec lesquelles ils entrent en contact et n’entraînent aucune pollution. Ils ne nuisent pas directement ou indirectement à la santé humaine et peuvent donc être recyclés comme remblais de carrières, sans craindre, par exemple, qu’ils polluent les nappes phréatiques.

Ce sont les chantiers de démolition qui fournissent la majeure partie de ces déchets (parpaings, pierres, briques, etc.).

L’essentiel des déchets électroniques, les e-déchets, restent mal collectés et mal recyclés.

Plusieurs pays de différents continents (Afrique, Asie, Amérique du Sud) ont sur leur territoire des immenses décharges illégales de matériaux électroniques ou électriques : ordinateurs, téléviseurs, appareils électroménagers, batteries.

Ces décharges sont des lieux où des enfants ruinent leur santé pour y récupérer, cuivre cobalt, platine, et métaux rares. En effet, mal traités, ces déchets contiennent de nombreux polluants : les métaux lourds (plomb, mercure, arsenic, chrome, etc.), les dioxines, des perturbateurs endocriniens, des substances CMR (cancérogènes, mutagènes, reprotoxiques). Ces polluants sont libérés par :

• la combustion : outre les polluants, celle-ci libère une grande diversité de particules fines ;
• l’extraction des métaux : celle-ci exige des traitements chimiques nocifs qui polluent l’environnement quand ils sont réalisés dans des conditions inadéquates.

En outre, les infiltrations des eaux qui lessivent ces décharges polluent les sols et les nappes phréatiques, contaminant les hommes et les organismes des chaînes alimentaires vivant à leur périphérie.

Ce sont des déchets subsistants d’un tri sélectif, d’une méthanisation, d’une incinération ou venant directement de l’industrie. Ne pouvant être valorisés actuellement, ils aboutissent dans un centre de stockage approprié.

Les responsabilités face aux déchets sont multiples. Quelle que soit la nature des déchets, leur tri, leur recyclage, leur valorisation, posent de nouveaux problèmes, d’ordre individuel et social. Le tri, particulièrement, engage la responsabilité des individus, mais ne fait pas disparaître la nécessité de limiter la production de déchets.

Pour traiter l’ensemble des déchets des villes (espaces verts, ménages, artisans et commerçants locaux,) plusieurs solutions existent :

• l’enfouissement : le stockage dans des centres d’enfouissement technique (CET) est la plus simple des solutions, mais elle pose beaucoup de problèmes pour l’environnement. Les dernières lois entrées en vigueur obligent à n’enterrer que les déchets ultimes ;
• le compostage : il valorise les déchets organiques à partir desquels on produit du compost et, dans certains centres, du biogaz par méthanisation ;
• l’incinération : elle produit de la chaleur et, indirectement, de l’électricité, mais elle pose beaucoup de problèmes pour l’environnement. En outre, les installations qu’elle requiert ont un coût de construction important ;
• recyclage : il permet de réutiliser les déchets sous de nouvelles formes.

Avant d’être jetés en vue de leur collecte, les déchets classiques doivent faire l’objet d’un tri préalable de la part de chaque citoyen.

La répartition des déchets ménagers selon leur mode de traitement est la suivante :

• mise en décharge des déchets non dangereux : 30 % ;
• incinération avec récupération d’énergie : 30 %. Les fumées résultant de l’incinération produisent des Réfiom (abréviation substantivée de : résidus toxiques d’épuration des fumées d’incinération des ordures ménagères) ;
• recyclage : 25 % ;
• valorisation des déchets organiques (compostage, méthanisation) : 15 %.

Les proportions évoluent sous l’effet de nombreux facteurs, par exemple, les campagnes en faveur de l’environnement font que la part du recyclage augmente régulièrement.

Quelques données de 2012 montrent la disparité des solutions adoptées pour le traitement des déchets en Europe. Les pays les plus en avance pour le recyclage sont l’Autriche (70 %), l’Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas (60 %). La France avec 37 % se situe sous la moyenne européenne (40 %). La Bulgarie est le seul pays à ne recycler aucun déchet.

Bien que le recyclage soit la solution la plus écologique, plusieurs États destinent un pourcentage important de leurs déchets à l’incinération pour la production d’énergie : le Danemark (54 %), la Suède (50 %), les Pays-Bas (39 %), la Belgique (37 %) et le Luxembourg (35%).

Dans 17 pays européens, la décharge est la solution la plus utilisée (au dessus de 50 %) et, pour certains pays, plus de 90 % des déchets vont dans les décharges (Lettonie, Lituanie et Roumanie). En Bulgarie, 100 % des déchets sont éliminés de cette façon.

Les DEEE peuvent être des ressources. Cela implique plusieurs types d’activités :

• le désassemblage (démantèlement) des équipements en fin de vie, et le tri des pièces détachées ;
• la réparation : les pièces en bon état peuvent être réemployées et servir à la réparation d’autres équipements qui peuvent alors être reconditionnés ;
• la valorisation de la matière : les pièces non utilisables sont valorisées sous forme de matières premières, dites « secondaires » (aluminium, zinc, cuivre, fer, etc.) ;
• le recyclage : à la place de ressources naturelles, les différentes matières récupérées servent à la production de nouveaux produits.

Les déchets organiques permettent de produire du biogaz grâce à des unités de méthanisation dans lesquelles s’effectue la décomposition de la matière organique. Le biogaz est devenu une source importante d’énergie (électricité ou chaleur) ; en outre, le résidu de la fermentation est riche en azote. C’est le digestat qui est un fertilisant agricole intéressant.

Afin d’augmenter la production de biogaz, la Suède importe même des déchets de l’étranger (par exemple, d’Italie où le problème des déchets est constant).

La matière organique utilisée pour la méthanisation est de nature variée, ce sont es déchets :

• alimentaires ;
• verts : ce sont les restes de végétaux provenant de la taille des haies, de l’entretien des espaces verts ;
• agricoles : lisiers de porcs et de bovins, fumiers de porcs et de bovins, fientes de volailles, résidus de cultures de maïs, de céréales

Le brome a été intégré à des plastiques pour les rendre moins inflammables. Ce type de plastiques contenant des retardateurs de flamme bromés se trouve quasiment partout : jouets, appareillage électrique, équipement électroménagers. Ce n’est que récemment que l’on a réalisé le problème que représentaient les déchets venant de ces objets. Alors qu’ils devaient être collectés et traités, la majorité de ces déchets ne le sont pas, la réglementation étant imprécise.

Or, les retardateurs de flamme bromés présentent des risques sanitaires, certains sont des perturbateurs endocriniens et nombreux sont bio-accumulables et se retrouvent dans toutes les chaînes alimentaires et, au final, dans les aliments d’origine animale.

Afin de limiter la pollution des mers par les déchets plastiques, l’Union européenne a l’intention d’interdire la commercialisation de certains produits en plastique à usage unique, comme les bâtonnets de coton-tige, les couverts jetables (fourchettes, couteaux, cuillères, baguettes, assiettes), les pailles, les agitateurs à boissons, et les tiges utilisées pour fixer les ballons gonflables. Des efforts sont envisagés pour d’autres produits : récipients contenant des aliments prêts à être consommés sur place ou à emporter.

De plus certains états membres ont déjà interdit les sacs plastiques.

Début 2018, la Chine qui était le premier marché des déchets recyclables, a décidé de cesser l’importation de plastiques et de plusieurs autres catégories de déchets.

Plusieurs autres pays (Malaisie, Thaïlande, Vietnam), ont pris des mesures pour limiter les importations de plastique. Les pays industriels, non préparés à cette situation, sont contraints de trouver des solutions qui sont souvent, malheureusement, les décharges ou les incinérateurs.

Depuis 2021, les pays européens ne peuvent plus exporter leurs déchets plastiques s’ils ne sont pas propres et recyclables.

Parmi tous les déchets, les déchets plastiques attirent aujourd’hui l’attention sur un aspect particulier, leur présence de plus en plus abondante dans les océans, sous des formes multiples, se retrouvant concentrés dans d’immenses vortex de déchets, au milieu des océans. Ils proviennent en grande partie de déchets plastiques terrestres (sacs, bouteilles, textiles, etc.), mais aussi de la pêcherie industrielle (perte de filets, par exemple).

Ces déchets se fragmentent de plus en plus avec le temps, sous l’effet mécanique des vagues et les effets physico-chimiques du rayonnement solaire. Les fragments les plus petits (inférieurs au millimètre), qualifiés de micro-plastiques. Comme les plastiques ne se dégradent complètement qu’à l’échelle des centaines d’années, et qu’il ne sera possible de les collecter que très partiellement, il est évident que la pollution des océans va perdurer très longtemps.

Les plastiques sont dans de telles quantités qu’ils sont ingérés inéluctablement par les organismes marins. Les sacs plastiques, confondus avec des méduses, étouffent les animaux de grandes tailles (cétacés, tortues, oiseaux, gros poissons). Les micro-plastiques sont absorbés par les moules, les vers et le zooplancton. Au fil des chaînes alimentaires, ils se retrouvent dans notre nourriture.

D’une façon plus générale, les déchets de toutes natures (mégots, sacs plastiques, canettes, piles, serviettes hygiéniques, etc.) qui se trouvent au fond des océans, mettent, selon leur nature, entre deux semaines et plus de 500 ans pour se dégrader.

La question des déchets est abordée avec l’ODD :

• 12 - Consommation et production responsable : Établir des modes de consommation et de production durables.

La cible plutôt concernée est :

• 12.5 - Réduction des déchets : D’ici à 2030, réduire considérablement la production de déchets par la prévention, la réduction, le recyclage et la réutilisation.