Les enzymes sont toujours fabriquées par des organismes  vivants (bactéries, champignons, végétaux, animaux).

Une enzyme agit à très faible dose. Elle accélère une réaction sans modifier les produits finaux. En outre, elle n’est pas transformée par la réaction à laquelle elle participe.

Ces molécules sont fragiles. Beaucoup de facteurs les dénaturent. Chaque enzyme a une activité dans des conditions précises de milieu (température, acidité, basicité).

Les sucs produits par les glandes des systèmes digestifs contiennent de nombreux types d’enzymes.

La plupart des réactions biochimiques, aux températures compatibles avec la vie, ne sont possibles que grâce à des enzymes. En effet, la durée d’une réaction enzymatique est de l’ordre de 10^-3 seconde. En une seconde, une molécule d’enzyme peut donc catalyser la transformation de mille molécules. Sans les enzymes, de nombreuses réactions du métabolisme se dérouleraient très lentement, ou serait même impossibles.

Les enzymes sont spécifiques d’un substrat donné, composé chimique qu’elles transforment, au cours d’un seul type de réaction. Pour agir, elles se lient de manière transitoire au substrat au niveau de leur site actif, formant un complexe enzyme-substrat.

Il existe un grand nombre de voies métaboliques qui nécessitent plusieurs étapes pour transformer un substrat précurseur en un produit final. Chaque étape de transformation n’est possible que si une enzyme est présente et fonctionnelle. Et le produit ne peut se réaliser que si tous les produits intermédiaires sont formés.

Ferment et diastase sont des termes anciennement utilisés avant le mot enzyme.

Ce mot a souvent et longtemps été employé au masculin comme au féminin. En 1959, une décision de l’Académie des Sciences de Paris lui a conféré le genre féminin, décision qui a été reconduite par l’Académie nationale de médecine et par l’Académie française.