Une espèce introduite est une espèce invasive ou exotique, mais on se reportera à la rubrique « Remarque linguistique et/ou historique » pour les nuances à apporter aux termes exotique, invasif et envahissant et à leur associations éventuelles.

Si l’on se situe à l’échelle géologique des temps, les introductions d’espèces existent depuis toujours, par exemple à la faveur de la collision entre des continents. Les changements climatiques (périodes glaciaires et interglaciaires) ont aussi causé de profondes modifications des aires de répartition des espèces.

Aujourd’hui, les déplacements d’espèces d’origine anthropique constituent la cause majeure d’introduction d’espèces et aussi celle aux effets les plus rapides. Les causes anthropiques peuvent être volontaires, accidentelles ou encore fortuites.

Les premiers déplacements ayant des causes anthropiques peuvent être situées au Néolithique. Depuis le croissant fertile, au Proche-Orient, des espèces animales (bœufs, chèvres, moutons, porcs, etc.) et végétales (lentilles, orge, pois, etc.) furent transportées vers l’Europe du Nord.

Les grandes explorations, à partir du 16^e siècle, furent accompagnées de prospections de grandes ampleurs de la faune et de la flore des pays explorés. Les naturalistes en ramenèrent et acclimatèrent des plantes médicinales, ornementales et alimentaires. Ils ramenèrent aussi des animaux. À la fin du 19^e siècle, la jacinthe d’eau fut introduite en tant que plante ornementale, aujourd’hui elle a envahi de nombreux fleuves et lacs des régions chaudes, posant d’importants problèmes économiques et écologiques.

Aujourd’hui, de nouvelles causes se sont ajoutées :

• la mise en liberté d’animaux et de plantes d’aquarium dont on veut se défaire ;
• l’introduction à des fins de lutte biologique.

Les causes peuvent être :

• la libération accidentelle à partir d’aquarium, comme ce fut le cas pour l’algue Caulerpa taxifolia, originaire du Pacifique, sur les côtes de Monaco, l’algue s’étant ensuite propagée en Méditerranée ;
• la fuite accidentelle d’animaux à partir d’élevages.

Sans être ni accidentelles, ni volontaires, des introductions peuvent être fortuites :

• la vidange d’eau de ballast des navires, prélevée dans des ports étrangers. C’est une des voies principales de pénétration des espèces exotiques ;
• l’ouverture de nouvelles voies maritimes, comme ce fut le cas, en 1869, avec le percement du canal de Suez entre la mer Rouge et la Méditerranée.

Bien après la naissance de l’agriculture, les navigateurs firent circuler de nouvelles espèces :

• Afrique : melon, pastèque ;
• Amérique centrale : maïs, avocat ;
• Amérique centrale et Brésil : ananas ;
• Amérique centrale et du sud : haricot, poivron, pomme de terre ;
• Amérique centrale et Andes : tomate ;
• Asie : banane, noix, poire, pois ;
• Asie centrale : ail, échalote, épinard, oignon, pomme ;
• Asie mineure : pois, raisin ;
• Caucase : cerise, poire ;
• Chine : abricot, kiwi, litchi, pêche, riz ;
• Europe : artichaut, carotte, choux, fraise, laitue, mûre, myrtille, pois ;
• Inde : aubergine, citron, concombre ;
• Proche-Orient : blé, fève, lentille, orange, pêche, pois-chiche.

Bien après la naissance de l’agriculture, les navigateurs firent circuler de nombreuses espèces. Puis, avec la mondialisation, dans un premier temps, les voies d’échanges se sont diversifiées considérablement, mais, aujourd’hui, l’industrialisation agroalimentaire a restreint les sources autour de quelques grands groupes agro-semenciers, qui ont même entrepris d’éradiquer les espèces propres aux agricultures vivrières locales.

Les premières voies se firent depuis l’Amérique, vers :

• l’Europe : fraises, maïs, pommes de terre, tabacs, tomates, piments et citrouilles ;
• l’Afrique et l’Asie : coton, le cacaoyer, le manioc, et l’arachide.

D’autres voies s’établir, depuis l’Afrique et l’Asie, vers :

• l’Amérique : bœuf, porc et volailles, pour les animaux, et blé, café, riz et agrumes pour les végétaux.

L’introduction d’une espèce, quand elle débouche sur l’envahissement d’un territoire qui n’est pas le sien, fait que l’espèce prospère au détriment des espèces locales et qu’elle entraîne une altération du fonctionnement habituel de l’écosystème concerné, pouvant même conduire à la disparition d’espèces locales. Cela se fait au travers de plusieurs phénomènes : la prédation, la compétition alimentaire, la possibilité de transmission de virus ou de parasites.

En France, créée en 2013, l’Inventaire national du patrimoine naturel (INPN) a identifié plus de 2 200 espèces introduites en métropole, 91 % étant continentales (terrestres et aquatiques) et 9 % marines. 5 % d’entre elles sont considérées comme envahissantes (espèce invasive). L’Agence européenne de l’environnement, quant à elle, signale 10 000 espèces exotiques en Europe.

Les activités humaines ont facilité la propagation des micro-organismes pathogènes et de leurs éventuels vecteurs. Au XVII^e siècle les conquérants espagnols et portugais ont apporté avec eux en Amérique, de nombreuses maladies infectieuses, comme la variole. Pour les maladies vectorielles, on peut citer le transport, par les bateaux des marchands d’esclaves, des facteurs de transmission de la fièvre jaune et de la dengue. Alors que le moustique vecteur (du genre Aedes) était transporté avec les réserves d’eau douce nécessaire au voyage, les esclaves malades étaient porteurs des virus.

Les espèces introduites sont dites exotiques. Elles ne sont pas obligatoirement envahissantes, pourtant une synonymie est souvent établie entre espèce introduite et espèce invasive. Pour notre part, s’il y a envahissement nous préférons préciser que l’espèce est exotique envahissante.

Par ailleurs, l’introduction dans une zone géographique nouvelle ne doit pas être confondue avec la réintroduction d’une espèce dans son habitat naturel.