La ressemblance entre les individus d’une même espèce n’est pas uniquement d’ordre morphologique, mais elle peut concerner des caractères physiologiques, biochimiques, caryologiques, écologiques.

Les espèces suffisamment semblables sont regroupées en un ensemble, le genre, plus vaste que celui de l’espèce Les individus appartenant à des espèces différentes d’un même genre sont en principe incapables de se croiser. Même quand ils le peuvent, leur descendance est en général stérile. Le croisement entre un âne et une jument donne le mulet, stérile. Il en est de même pour le bardot, résultat du croisement entre un cheval et une ânesse.

Dans la nomenclature de Linné, chaque espèce est définie par le nom du genre auquel elle appartient, suivi de son nom propre. Dans le genre Allium par exemple, on distingue le poireau, Allium porrum L., tandis que Allium sativum L. correspond à l’ail. Le - L. - après les deux noms signifie que ces deux espèces ont été décrites pour la première fois par Linné.

Les critères de ressemblance et d’interfécondité ont leurs limites.

Pour le critère de ressemblance on peut signaler le cas :

• des espèces présentant des grandes différences morphologiques en leur sein : certaines espèces ont un important dimorphisme sexuel, d’autres subissent des métamorphoses, et présentent de grandes différences morphologiques à plusieurs stades de son développement ; c’est le cas des insectes ;
• des espèces présentant un grand nombre de caractères morphologiques en commun, mais sont néanmoins des espèces distinctes.

Certaines espèces très proches sont capables de s’hybrider pour donner une descendance fertile (croisement entre le chameau et le dromadaire ou hybrides végétaux).

Les estimations récentes du nombre total d’espèces eucaryotes est de l’ordre de 8 à 10 millions. Le chiffre haut de 20 millions est parfois donné. Deux millions ont pu être inventoriées, c’est-à-dire décrites et ayant reçu un nom.

Pour les procaryotes, les approches moléculaires par l’analyse de l’ADN extrait de l’environnement (ADNe) laissent penser qu’il pourrait exister 1 milliard d’espèces.

La biodiversité s’étudie sous trois angles : la diversité des écosystèmes, la diversité des espèces et la diversité des individus (ou diversité génétique).

Dans les études sur le terrain, l’espèce est l’unité est la plus accessible, par l’observation des caractères morphologiques, des modes de vie ou de reproduction.

Les relations entre espèces vont de l’indépendance (les espèces n’ont pas de relations directes) au parasitisme (une espèce profite d’une autre, qui ne fait que subir la relation). Les situations intermédiaires sont des dépendances de niveaux différents allant de la coopération à la symbiose (les bénéfices sont réciproques).

De façon très générale, les relations interspécifiques sont régies par différents facteurs : la lumière, la nourriture, les saisons ou l’espace.

Les espèces introduites par l’homme, intentionnellement ou non, dans une région où elles n’existaient pas, peuvent devenir invasives.

Parmi les introductions volontaires, il y a bien sûr, pour l’Europe, la pomme de terre (Solanum tuberosum). Celle-ci existait dans les Andes (Pérou, Bolivie), très probablement 200 ans avant notre ère. Sa culture s’étendit ensuite à l’Amérique latine dans son ensemble, ou presque. C’est au 16^e siècle que les conquistadors découvrirent ce légume, le faisant pénétrer en Espagne, puis en France. Pommes de terre, maïs, et tomates, etc. ne se sont propagés massivement que grâce à l’homme, par la culture et le commerce.

L’introduction involontaire peut aboutir à un envahissement des écosystèmes naturels ou agricoles.

La réintroduction d’espèces dans des territoires où elles avaient disparu est un acte volontaire, nécessitant des décisions politiques à l’échelle nationale, voire internationale. Le succès de telles opérations n’est jamais garanti.

En Europe, les réintroductions de loups et d’ours dans les massifs montagneux ont été particulièrement médiatisées, notamment en raison des fortes oppositions existant au sein des populations humaines vivant de l’élevage ovin et caprin en conditions naturelles.