L’approche sémantique des relations interspécifiques est délicate, en particulier en ce qui concerne la valeur que l’on donne au mot symbiose. On consultera donc ci-dessous la rubrique « Remarque linguistique ».

Les différents types de relations sont présentés succinctement ci-dessous, mais chacune est développée dans une entrée du glossaire qui lui est propre.

Le neutralisme implique que deux espèces données n’ont pas d’interaction directe. Elles ne dépendent pas l’une de l’autre pour la nourriture, et elles ne sont pas en compétition pour l’habitat.

Les relations interspécifiques n’ayant d’effet négatif sur aucun des organismes de la relation, peuvent être répartis sur une échelle à trois niveaux : mutualisme (ou coopération), mutualisme symbiotique, commensalisme.

Les deux termes, mutualisme, et coopération, reflètent bien l’aspect positif de l’association pour les deux partenaires. Derrière ces mots, il est généralement convenu de classer les relations non obligatoires.

C’est le cas des plantes à fleurs et des insectes pollinisateurs.

Pour évoquer une relation obligatoire à bénéfice réciproque, certains auteurs parlent de mutualisme symbiotique ou encore de symbiose mutualiste qui ne sont que de façon d’exprimer la même chose en utilisant un substantif (la symbiose ou le mutualisme) et un adjectif (mutualiste ou symbiotique).

Pour illustrer ce cas, on peut signaler :

• chez les animaux : on trouve l’exemple des termites qui ne possèdent pas les enzymes nécessaires à la digestion de la cellulose, mais hébergent dans leur tube digestif des protozoaires qui la possède. Les protozoaires profitent des particules de bois rendues microscopiques par les termites, et ces derniers, du glucose produit par les protozoaires ;
• chez les végétaux : il y a le cas des lichens, associations d’un champignon dont les filaments offrent un hébergement protecteur à une algue unicellulaire. Il a également été montré que les herbiers de posidonies de la Méditerranée abritent dans les tissus de leurs racines des bactéries qui leur fournissent l’azote dissous dans l’eau et les sédiments en une forme utilisable (acides aminés) par les herbiers qui, en échange, leur fournissent des sucres ;
• entre les animaux et les végétaux : c’est le cas de l’association obligatoire d’un animal (cnidaire) et d’une algue unicellulaire. Actuellement, les impacts climatiques actuels conduisent, dans de nombreuses régions du globe, à la rupture de l’association et à la mort des coraux. Ce type d’association est abordé avec l’entrée « symbiose ».

Dans cette relation, un des deux organismes retire un avantage alors que l’autre n’en tire aucun avantage (puce sur un animal). Mais il existe de nombreux cas qui vont du mutualisme au parasitisme. La relation est plus ou moins obligatoire. Pour l’hôte (celui qui accueille), la relation s’étend, du légèrement nuisible, au légèrement bénéfique, sans être jamais obligatoire.

On distingue trois types de relations avec des degrés différents dans l’antagonisme.

Relation entre deux individus d’espèces différentes (animaux comme végétaux), dans laquelle l’un ne subit aucun effet, contrairement à l’autre pour lequel les effets sont négatifs.

Il s’agit de la concurrence entre individus de la même espèce (relations intraspécifiques) ou d’espèces différentes (relations interspécifiques) vis à vis de la satisfaction de leurs besoins en termes de matériaux ou d’espace.

Ce terme est utilisé pour désigner le rapport entre deux espèces, dans lequel l’une sert de proie à l’autre, mais aussi le mode de nutrition du prédateur qui est l’organisme qui consomme l’autre. On peut faire entrer dans ce cadre, les plantes qui servent de nourriture aux herbivores ou phytophages.

Dans ce cas, un des deux organismes (le parasite) tire un avantage de la relation tandis que le second (l’hôte) n’a que des désavantages.

On peut organiser les relations entre les espèces selon trois caractères principaux : l’indépendance (les espèces n’ont pas de relations directes), la dépendance, et la compétition. Il s’y ajoute des situations intermédiaires.

Au titre des dépendances, on peut distinguer les relations favorables pour une espèce et indifférentes pour l’autre (commensalisme), les relations favorables pour les deux (les deux formes de mutualisme).

La compétition peut aller d’une situation où l’une subit négativement la présence d’une espèce, sans que celle-ci ne profite de la situation (amensalisme), jusqu’à la prédation, en passant par le parasitisme dans lequel une espèce profite d’une autre, qui soufre de la relation et la compétition franche, dans laquelle, les deux espèces subissent des nuisances plus ou moins graves. Cette situation pouvant évoluer avec le temps. Au lieu d’amensalisme, certains auteurs parlent d’antagonisme.

Les relations entre deux espèces sont susceptibles d’évoluer soit au cours du cycle de vie de chacune, soit avec les adaptations de chaque espèce et l’Évolution. Le changement peut porter sur la nature obligatoire ou non d’une relation, et/ou de son caractère uni- ou bilatéral.

En fonction des conditions de milieu (physico-chimiques ou biotiques), il peut y avoir passage du commensalisme au mutualisme ou, à l’inverse au parasitisme. Un autre cas est le passage de la coopération au parasitisme.

Coopération et mutualisme correspondent à une association de deux êtres vivants chacun retirant des bénéfices de leur relation, celle-ci n’étant toutefois pas obligatoire. Il y a synonymie. C’est le cas des plantes entomogames et des insectes nectarivores, les fleurs fournissant une nourriture aux abeilles, alors que celles-ci transportent leur pollen. L’association permanente n’est alors pas obligatoire. Dans le cas où la pollinisation est obligatoire, il y a symbiose mutualiste.

Le commensalisme qui est la relation dans laquelle un des deux organismes retire un avantage alors que l’autre n’en tire aucun, peut évoluer vers une relation dans laquelle celui qui tire profit de la relation cause des nuisances à celui qui le nourrit ou l’héberge. Cette situation est alors celle du parasitisme.

Lorsque dans le parasitisme la relation conduit à la mort de l’hôte, la relation est proche de la prédation. C’est le cas de certaines guêpes qui pondent leurs œufs dans une chenille, celle-ci étant dévorée vivante par les larves, celles-ci une fois sorties des œufs.

Dans d’autres cas, à l’inverse, une légère infestation peut ne pas être trop préjudiciable à l’hôte. Le virus du rhume tue rarement son hôte.

D’autre part, certains parasites qui parasitaient les animaux, sans leur causer de nuisance particulière, sont devenus des parasites de l’homme, lui causant des troubles pathologiques. C’est le cas d’un protozoaire (un trypanosome) qui transmis à l’homme provoque chez lui la maladie du sommeil.

Il y a aussi, le cas très particulier des herbivores qui ne détruisent pas leur proie, puisque les pantes peuvent régénérer les parties manquantes, sauf dans le cas du surpâturage.

Les maladies parasitaires chez l’homme se développent en raison de circonstances liées à son environnement : le surpeuplement, le manque d’hygiène, la malnutrition, les eaux usées non traitées. La pandémie du Covid-19 est sans doute un bon exemple de l’importance des conditions environnementales dans l’émergence de maladies virales. Cette question est abordée avec l’entrée Covid-19.

De façon stricte, aucun organisme ne se suffisant totalement à lui-même, il établit des relations avec son environnement et en particulier avec les êtres vivants qui l’environne. Les relations entre organismes sont plus ou moins directes et plus ou moins permanentes, allant des plus étroites aux plus lâches et des plus équilibrées aux plus déséquilibrées, impliquant tout ou partie des cycles de vie des deux organismes.

Pour ces raisons, la terminologie utilisée pour définir les relations interspécifiques est sujette à un certain nombre de désaccords entre les auteurs. C’est le cas pour le concept que recouvre le mot symbiose.

L’étymologie de symbiose nous dit qu’il s’agit d’organismes qui vivent ensemble (gr. sumbiòsis, de sum, ensemble et bioum, vivre).

En accord avec l’étymologie, les anglo-saxons parlent de symbiose pour les relations interspécifiques étroites, ainsi, pour les anglo-saxons, le parasitisme est une façon de vivre ensemble et c’est donc une forme de symbiose.

En français, dans le langage courant, la symbiose implique une dose de coopération, avec des avantages réciproques entre les éléments d’une association quelconque et, en tous cas, sans d’effets négatifs, lesquels sont par contre associés au parasitisme !

Dans notre but pédagogique qui est à destination des apprenants français, nous ne parlons ici de symbiose que dans le sens restreint dans lequel les bénéfices sont réciproques. En outre, on peut faire remarquer, que lorsqu’il y a un effet négatif pour l’une des espèces, on ne peut pas dire qu’il y a un « vivre ensemble » comme l’étymologie le signifie ! Il est donc, pédagogiquement, difficile de faire admettre que le parasitisme est une relation symbiotique !

Pour qu’il n’y ait pas de confusion avec l’usage anglophone, nous utilisons l’expression « symbiose mutualiste » (adoptée par de nombreux auteurs) pour désigner les relations à bénéfices réciproques obligatoires, c’est-à-dire celles dans lesquelles au moins une des espèces impliquées ne peut pas vivre sans cette relation.

Pour évoquer les relations non obligatoires à bénéfices réciproques, ils utilisent l’expression mutualisme (et non symbiose mutualiste). C’est un mutualisme simple, facultatif.

Dans ce glossaire, nous retenons cette distinction, celle-ci nous paraissant être plus claire pédagogiquement.