Les sources de pollution se diversifient de plus en plus, que ce soit pour les eaux domestiques (eaux fécales, de nettoyage, de cuisine, d’hygiène, etc.) ou pour les eaux usées issues de l’industrie, ou de l’agriculture.

Mondialement, une part importante des eaux usées (chargées de matières organique et inorganique, de micro-organismes, et de polluants) est rejetée dans l’environnement sans être traitée.

L’Inde est aujourd’hui menacée par une pénurie d’eau potable, tant les nappes phréatiques sont surexploitées et leur pollution importante. Le problème est très grave puisque de nombreuses usines enfouissent leurs déchets et rejettent leurs eaux usées sans les traiter. Les risques pour la santé humaine sont donc immenses.

Tous les polluants rejetés dans l’environnement rejoignent les nappes phréatiques, les rivières, les fleuves, et finalement les mers et océans.

Les pollutions par les molécules dérivées de certains médicaments posent des problèmes nouveaux et complexes. Comme pour toutes les pollutions, la nécessité est de mieux les contrôler et d’en réduire les sources.

Des initiatives existent pour mieux contrôler les résidus dans l’environnement. Depuis 2005, les Suédois utilisent un indice, le PBT (persistance, bioaccumulation et toxicité). Avec cet indice, chaque médicament est classé sur une échelle de 1 à 9, selon son impact sur l’environnement. Il faut alors choisir, à propriétés équivalentes, les molécules les plus vertueuses.

Cet impact est calculé selon le ratio entre la concentration environnementale estimée et la concentration maximum sans effet pour les organismes aquatiques.

Il faut noter que cet indice ne peut être utilisé que dans le cas où des molécules ont exactement les mêmes bénéfices/risques pour les patients.

Les molécules d’origine médicamenteuse (anticancéreux, antidépresseurs, antibiotiques, agents de contrastes, etc.), retrouvées dans les eaux usées et même dans l’eau potable, peuvent provenir d’activités médicales ou vétérinaires et avoir été rejetées avec les urines des patients ou des animaux après un usage thérapeutique ou diagnostique. Les molécules peuvent aussi provenir de restes de médicaments, dont les possesseurs se sont débarrassés négligemment dans le tout-à-l’égout.

Certaines molécules peuvent se trouver à la concentration du microgramme par litre dans les effluents de station d’épuration des eaux usées. Dans les rivières et les eaux souterraines, elle pourra être de l’ordre de la dizaine de nanogrammes par litre, constituant une concentration elle-même non négligeable.

Certaines molécules présentes dans les eaux sont susceptibles de perturber les équilibres endocriniens, notamment de l’homme, par le biais de l’eau consommée (diminution de la fertilité, malformations génitales, troubles de la puberté, etc.).

Par ailleurs, la présence d’antibiotiques dans les milieux aquatiques va contribuer à l’apparition de résistances bactériennes.

Les prélèvements d’eau du robinet montrent très souvent des résidus de pesticides (fréquemment interdits depuis des années). Ce sont majoritairement des perturbateurs endocriniens ou des CMR.

La pollution des rivières par les déjections humaines est très largement sous-estimée. 

Si, pour évoquer la pollution des rivières et des océans, il est surtout question des produits chimiques et des plastiques, les matières fécales humaines qui véhiculent une grande quantité d’agents pathogènes et de matière organique, doivent être également prises en compte surtout en raison.

Ci-dessous, on évoque la surveillance épidémiologique par des analyses des eaux usées.

Lors de la pandémie du Covid-19, il a été montré que les eaux usées étaient chargées de traces des virus en circulation dans la population. Les recherches se sont intensifiées pour développer les tests antigéniques (PCR) par des prélèvements dans les eaux usées afin de révéler et quantifier le virus SARS-Cov-2 responsable du Covid-19. En effet, les personnes sont déjà contagieuses avant l’apparition des symptômes, en fait pendant trois à cinq jours. Pendant cette période d’incubation, les malades excrètent des virus dont les traces sont visibles dans les eaux usées. L’objectif est de pouvoir localiser rapidement les quartiers où un foyer épidémique apparaît.

En 2021, les résultats pour cette surveillance épidémiologique du SARS-Cov-2 dans les eaux usées étaient très encourageants mais méritaient d’être consolidés. C’est pourquoi des efforts sont faits pour que les réseaux expérimentaux de surveillance puissent harmoniser leurs méthodes.

Dans toutes les sociétés développées, les eaux usées urbaines sont déversées dans un réseau d’égouts, pour être acheminées vers des sites spécialisés dans leur traitement, afin de les rendre les plus saines possible pour l’environnement et, éventuellement, jusqu’à, dans des cas très particuliers, les rendre potables pour l’homme. En pratique, l’eau recyclée est destinée en majeure partie à l’irrigation, mais aussi pour des utilisations industrielles ou la réalimentation des nappes phréatiques. Cette question est abordée aussi avec l’entrée du glossaire « eau non conventionnelle ».

En outre, après traitement dans les stations d’épuration, il reste des boues qui peuvent être parfois valorisées.

La REUT consiste à réutiliser directement l’eau en sortie des stations d’épuration afin d’éviter de la perdre par un retour dans le milieu naturel, comme cela est l’usage.

C’est un élément de l’économie circulaire de l’eau puisque la REUT diminue les prélèvements dans les nappes.

Le recyclage des eaux usées reste moins énergivore et plus respectueux de l’environnement que le dessalement de l’eau de mer, technique pourtant plus répandue à travers le monde.

De plus, cette dernière technique produit des saumures contenant des polluants souvent rejetés directement dans les mers et océans.

La potabilisation des eaux usées n’est pas encore très développée. Les freins sont divers :

• financiers ;
• législatifs ;
• psychologiques rendre acceptable auprès d’une population le fait de boire d’anciennes eaux usées traitées.

La mise en place de techniques de dessalement ou de réutilisation des eaux usées traitées peut déclencher une utilisation déraisonnable et croissante de la ressource en eau. C’est l’effet rebond, et la sobriété sur la ressource, bien qu’elle représente un nouvel apport, reste nécessaire.

La réutilisation de l’eau usée est très réglementée, par des lois européennes et/ou nationales. En particulier, les possibilités de réutilisation sont graduées selon le type d’usage des eaux traitées : les prescriptions sont plus sévères en cas d’arrosage de cultures maraîchères que de forêts. La commission européenne souhaite améliorer la Directive « Eaux urbaines résiduaires » afin qu’elle tienne davantage compte des ambitions de neutralité climatique du « Pacte vert » et du « Plan d’action zéro pollution ».

Les sécheresses marquées de l’été 2022 et le déficit hydrique sur le territoire français ont poussé l’état français à reconsidérer la question de la réutilisation des eaux usées traitées (REUT).

En France en 2022, de nouveaux usages des eaux usées traitées ont été ajoutés aux dispositions antérieures (irrigations agricoles et des espaces verts) ; les nouveautés portent sur les usages urbains, tels que les nettoyages de voirie et des canalisations (hydrocurage) ou la lutte contre les incendies. Il est par contre exclu d’y avoir recours pour des usages alimentaires, l’hygiène corporelle, le lavage du linge, l’agrément (piscines, fontaines, etc.), ainsi que l’entretien intérieur des établissements accueillant du public et les locaux d’habitation. On peut imaginer que les lourdeurs administratives prévues pourront décourager les porteurs de projets.

La grande sécheresse de 2023 et les suivantes ont montré l’urgence, en particulier en France, d’examiner sérieusement la question des REUT.

• zones littorales : les REUT contribuent à diminuer les prélèvements dans les nappes proches des côtes. Elles permettent ainsi aux nappes de conserver un niveau élevé, et donc de limiter la pénétration d’eau salée qui dégraderait la qualité de l’eau ;
• zones continentales : les rejets directs des stations d’épuration dans la nature contribuent au maintien du bon fonctionnement des écosystèmes aquatiques, alors que la REUT conduit à un déficit d’eau dans le cycle de l’eau des écosystèmes qui, auparavant recevaient les eaux usées traitées.

La question des eaux usées et de leur recyclage est abordée dans l’ODD :

• 6 - Eau propre et assainissement : Garantir l’accès de tous à l’eau et à l’assainissement et assurer une gestion durable des ressources en eau.

La cible plutôt concernée est la :

• 6.3 - Qualité de l’eau : D’ici à 2030, améliorer la qualité de l’eau en réduisant la pollution, en éliminant l’immersion de déchets et en réduisant au minimum les émissions de produits chimiques et de matières dangereuses, en diminuant de moitié la proportion d’eaux usées non traitées et en augmentant considérablement à l’échelle mondiale le recyclage et la réutilisation sans danger de l’eau.

Le sujet des eaux usées est riche en approches pédagogiques.

Sur cette question de la pollution des eaux côtières par les eaux usées, il est intéressant de se reporter aux entrées, marée verte, marée brunes, et morve de mer.

Malgré le traitement des eaux usées, des polluants minéraux et organiques, des microorganismes pathogènes peuvent encore être présents dans les rejets à la sortie des exutoires. Dans ces conditions, les plantes cultivées, irriguées par ces eaux, risquent d’être elles-mêmes imprégnées par ces polluants. C’est leur niveau d’imprégnation qui conditionne les éventuelles conséquences sanitaires. Les études sur le sujet se multiplient, mais les risques semblent faibles.

Autant de sujets très riches en réflexions