La Commission européenne a défini réglementairement de très nombreux paramètres qui qualifient une eau de potable. Ils sont groupés en cinq catégories de paramètres :

• couleur ;
• saveur et odeur ;
• physico-chimiques : pH, éléments minéraux ;
• toxicité ;
• microbiologiques.

Il n’est pas surprenant que ce soit en zones rurales que l’on rencontre des dépassements des limites de qualité pour les nitrates et tous les types de pesticides (fongicides, herbicides, insecticides, etc.). Il est important d’agir vite puisque, en France par exemple, on trouve toujours des quantités non négligeables d’atrazine, pourtant interdit depuis 2003. C’est en effet un produit qui, selon le milieu (nature du sol, teneur en eau, etc.), peut résister à la minéralisation et présenter une longue rémanence dans l’environnement.

Malgré de gros efforts, des sols et des nappes phréatiques qui ont reçu des apports très élevés en nitrates gardent longtemps des teneurs élevées dans cet ion.

En France, les collectivités publiques ont mis en œuvre de vastes programmes de remplacement des canalisations qui étaient en plomb. Cela explique que l’eau qui est distribuée soit, de ce point de vue, dans les normes de qualité. Cela ne préjuge pas, bien sûr, de l’état des canalisations dans les parties privées du réseau.

La Commission européenne a recensée plus de 4 000 molécules médicamenteuses.

On peut distinguer quelques grandes familles de molécules présentent dans les eaux de surface. Ce sont des résidus :

• des pilules contraceptives (œstroprogestatifs) ;
• d’antidépresseurs ;
• d’antibiotiques ;
• d’anti-inflammatoires ;
• de précurseurs endocriniens ;
• d’anticancéreux.

Il existe une grande difficulté à traiter, dans les usines de potabilisation, tous ces micropolluants organiques qui proviennent des zones urbanisées ou des effluents des élevages intensifs.

À ce cocktail de molécules qui peuvent interagirent, on associe plusieurs types de risques, comme :

• la féminisation des caractères sexuels ;
• la résistance aux antibiotiques ;
• les dérèglements du système endocrinien.

Les autorités sanitaires accordent à ces risques une faible probabilité. Pourtant, aujourd’hui, les scientifiques ont montré la toxicité des très faibles doses, et l’existence des effets cocktails en raison des multiples substances présentes dans l’environnement. Mais, avant la mise sur le marché d’un médicament, sa toxicité à faible dose et à long terme n’est pas étudiée.

Dans ces conditions, tout le monde s’accorde à dire qu’il compliqué de définir des critères quantitatifs de potabilité de l’eau, et aucune réglementation n’impose de vérifier les résidus médicamenteux présents dans l’eau !

De nombreuses expériences ont été et sont conduites, visant à traiter l’eau polluée chimiquement ou par des organismes (micro-organismes, par exemple), pour apporter de l’eau potable à des populations qui en sont dépourvus. Diverses techniques ont été développées en fonction des circonstances locales.

Ce type de purification vise des particules de taille supérieure à 15 micromètres. Les bactéries étant plutôt de l’ordre du micromètre, elles ne sont pas retenues par ces systèmes.

La purification par des traitements germicides (rayons UV), permettant de tuer les bactéries, les virus et autres micro-organismes, peut s’appuyer sur l’énergie solaire, grâce à des panneaux photovoltaïques fournissant l’électricité nécessaire au fonctionnement des lampes UV. Le dispositif est complété par des filtres arrêtant les particules en suspension.

Il existe des systèmes basés sur les lampes germicides, produisant jusqu’à 3 000 litres d’eau potable par jour et couvrant les besoins de 500 habitants.

30 millions de personnes au monde sont touchées par des pollutions chimiques, en particulier dans les zones minières (métaux lourds, arsenic, etc.). Ce type de pollution exige des techniques de filtration utilisant des procédés physicochimiques précis. De tels systèmes sont un peu moins productifs (100 litres par jour) que les lampes germicides, mais ne répondent pas aux mêmes objectifs.

La protection de la qualité de l’eau au niveau des captages met en jeu de nombreuses compétences (collectivités, gestionnaires des captage, autorités préfectorales, etc.) aux intérêts souvent divergents. Un bon exemple de cette difficulté concerne la pollution aux nitrates qui, en France, ne semble pas être en voie d’amélioration, les surfaces agricoles utile restant particulièrement vulnérables.

Afin d’améliorer le réseau des captages, il faut s’appuyer sur des cartes hydrogéologiques qui indiquent les formations géologiques (alluviales, sédimentaires, volcaniques, etc.), leur lithologie (sables, calcaire, etc.) et leur capacité à fournir de l’eau.

La biocapacité des écosystèmes à absorber les déchets générés par les hommes contribue à préserver l’eau potable, mais les pollutions agricoles et industrielles sont telles que les écosystèmes ne peuvent suffire pour régénérer l’eau, les stations d’épuration sont indispensables et le plus efficace serait de ne pas polluer !

La disponibilité en eau potable est bien sûr un immense problème dans les pays où sévit la sécheresse, mais, plus largement, dans tous les pays pauvres où le manque de stations d’épuration engendre des risques sanitaires liés à une eau malsaine. Les maladies les plus fréquentes sont bien connues : le choléra, la dysenterie et la fièvre typhoïde.

Dans les pays riches, l’eau du robinet est surveillée et, généralement, de bonne qualité, même si des disparités géographiques existent. Dans ces pays, les contaminations par des microorganismes pathogènes sont, d’une façon générale, bien gérés. Les polluants chimiques posent souvent des problèmes pour leur épuration. Les polluants particulièrement recherchés sont les pesticides, les nitrates, le plomb, les résidus médicamenteux et le bisphénol A (BPA).

Un homme sur cinq est privé d’eau potable. Chaque minute, 15 personnes meurent faute d’avoir eu accès à une eau saine. Ce chiffre ne fait qu’augmenter.

Un certain nombre de problèmes sont liés à une démographie galopante. Par exemple, au cours du dernier siècle, la population de la planète a été multipliée par trois. En outre, par la modernisation de la société, cette croissance démographique est couplée à un développement des besoins en eau, multipliés par sept pendant la même période. Sur cette base, les modèles prévisionnels conduisent à prédire, pour 2025, une consommation en eau supérieure de 25 % à celle des premières années 2000. Or, en 2025, avec une telle croissance de la demande, les territoires du sud seront en pénurie d’eau.

Aujourd’hui, dans ces pays, 30 millions d’habitants n’ont pas accès à l’eau potable, et ce chiffre ne va pas diminuer. Si, à ces 30 millions, on ajoute ceux qui disposent de moins de 500 m³ d’eau par individu et par an, le chiffre passe à 45 millions d’habitants. Il pourrait être de 63 millions en 2025. Ces pays vivent en condition de stress hydrique.

L’eau est une ressource en quantité fixe sur Terre et, en outre, non substituable. Toute eau polluée est, soit régénérée, soit perdue en tant qu’eau saine. Dans ce dernier cas, par écoulement ou diffusion, elle peut elle-même polluer une eau qui ne l’était pas.

Les demandes combinées de l’industrie, de l’agriculture, du tourisme et de l’usage domestique, ont explosé. La croissance a été considérable dans les pays riches, mais elle est loin d’être négligeable dans les pays en développement où, justement, l’eau manque, parfois mal distribuée et/ou polluée. L’explosion de la demande a également conduit à la pollution et au gaspillage de nombreuses nappes phréatiques.

Une des difficultés pour être certain de disposer de ressources en eau de qualité, est de pouvoir mettre en place des mesures de surveillance, efficaces et routinières, d’un grand nombre de substances différentes ou d’organismes présents dans l’eau disponible pour la consommation.

Pour économiser l’eau et la préserver, les mesures sont connues :

• réduire les contaminations ;
• développer les dispositifs permettant de lutter contre l’évaporation ;
• traiter l’eau polluée à l’aide de diverses techniques.

L’agriculture utilise les deux tiers de la consommation mondiale d’eau. L’économie d’eau dans ce domaine nécessite de :

• rendre son utilisation plus efficace ;
• développer l’agriculture biologique, polluant moins les sols et l’eau qu’une agriculture classique utilisant abondamment des pesticides et des engrais ;
• favoriser la culture de variétés moins exigeantes en eau ou plus tolérantes au sel.

Le tourisme est une tentation économique intéressante, parce qu’il fait entrer une quantité importante de devises dans un pays. Les complexes touristiques de luxe permettent de mettre en place des stations d’épuration, assurant le recyclage des eaux usées produites par le complexe et donc une bonne rentabilité de l’eau disponible.

Dans de nombreux pays méditerranéens, le tourisme, comme d’autres activités (les agrumes, par exemple), procurent une entrée importante de devises, autorisant des importations de céréales, de viande, de laitages variés, autant de produits représentant une équivalence d’eau potable qui est alors dite « virtuelle ». Considérer les choses ainsi est une démarche intellectuelle, un peu semblable à celle pratiquée avec les « crédits carbone», dans le cadre de la lutte contre les émissions de dioxyde de carbone (CO₂).

À l’échelle planétaire, une des grandes questions est de savoir qui arbitrera les besoins en eau des populations. La nécessité d’un cadre juridique mondial pour réguler politiquement, économiquement, socialement et culturellement, les difficultés se rapportant à l’eau, est évidente. Tant d’hommes (1,4 milliard) sont déjà privés d’accès à l’eau potable, que les secteurs publics et privés, les institutions internationales et les ONG doivent se mobiliser encore plus, et coopérer pour gérer ce bien commun de l’humanité, qu’est l’eau. Sinon, nous aurons à faire face à des conflits de grande ampleur.

Certains, bien sûr, rêvent de voir le marché arbitrer efficacement les échanges. En réalité, la loi du marché peut être brutale. L’eau étant indispensable à la vie, l’accès à l’eau potable doit être un droit pour chaque humain !

Une plus grande attention est aujourd’hui apportée aux lieux de captage d’eau douce. Un captage au milieu de plaines agricoles, où des produits phytosanitaires (herbicides, pesticides) sont épandus, présente un haut risque que l’eau prélevée soit polluée ; il doit être très surveillé.

Afin de protéger la qualité des eaux captées, de nombreuses régions rachètent des terres et les reboisent, mais font aussi des efforts pour accompagner les agriculteurs dans leur reconversion à l’agriculture biologique.

Des problèmes nouveaux apparaissent avec les embouteilleurs (les multinationales de l’eau : Danone, Nestlé, etc.) qui accaparent de vastes terres de recharge des aquifères (certes avec des tampons sur beaucoup de documents !) et qui mettent en place des forages dans ces réserves qui sont pourtant des bien communs qu’ils ne devraient pas s’approprier, puisque leur appartenance est collective et que l’eau ne devrait pas être soumise aux logiques du marché, chacun devant pouvoir l’utiliser, en respectant certaines règles, bien sûr !

L’eau est un bon exemple de bien commun et de bien public, puisque l’on constate que lorsque sa gestion passe au secteur privé, les populations locales (les paysans, en particulier) ont le sentiment d’être dépossédées de cette ressource, dont ils ont la conviction qu’elle est collective et dont ils veulent participer à la gestion.

Dans le cas des mégabassines, les mouvements citoyens arrivent très rapidement à la confrontation avec les pouvoirs publics qu’ils rendent responsables de ne pas avoir su garantir les intérêts des populations, mais également, ce qui est nouveau, de ne pas avoir su protéger les services écosystémiques, et donc le développement durable ! Ces mouvements montrent bien qu’ils n’agissent pas en tant que propriétaires d’une ressource, mais simplement en tant que protecteurs de la nature, refusant à quiconque le droit de se l’approprier.

La question de l’eau potable est abordée dans l’ODD :

• 6 - Eau propre et assainissement : Garantir l’accès de tous à l’eau et à l’assainissement et assurer une gestion durable des ressources en eau.

Les cibles plutôt concernées sont les :

• 6.1 - Accès à l’eau potable : D’ici à 2030, assurer l’accès universel et équitable à l’eau potable, à un coût abordable ;
• 6.3 - Qualité de l’eau : D’ici à 2030, améliorer la qualité de l’eau en réduisant la pollution, en éliminant l’immersion de déchets et en réduisant au minimum les émissions de produits chimiques et de matières dangereuses, en diminuant de moitié la proportion d’eaux usées non traitées et en augmentant considérablement à l’échelle mondiale le recyclage et la réutilisation sans danger de l’eau.