Pour les climatologues, la sècheresse n’est pas définie de la même façon selon les pays, par exemple, il y a sècheresse pour : * la France : lorsqu’il n’y a pas eu de pluie pendant 15 jours consécutifs au minimum ; * les États-Unis : lorsque une région étendue reçoit 30 % de précipitation ou moins que d’habitude, pendant au moins 21 jours ; * l’Australie : lorsque qu’un terrain reçoit moins de 10 % de précipitation par rapport à la moyenne annuelle ; * l’Inde : on parle de sècheresse lorsque les précipitations annuelles sont inférieures de 75 % aux normales saisonnières.

Les périodes de sècheresse des sols résultent d’une pluviométrie trop faible, combinée très souvent à une utilisation trop intensive ou inadaptée de l’eau disponible. Pour les facteurs abiotiques on parle d’état de sécheresse : * de l’atmosphère : lorsque sa teneur en eau est basse ; * des sols : s’il y a un déficit en eau dans les sols à une profondeur maximale de 2 mètres. Ce déficit est le résultat d’une pluviométrie trop faible et aussi d’une évapotranspiration trop forte ; * du réseau hydrique : lorsque les niveaux des cours d’eau, des lacs, des nappes phréatiques, sont trop bas. On parle de «sécheresse météorologique» lorsqu’il y a un déficit de précipitations, et de «sécheresse agricole» pour un déficit en eau des sols superficiels suffisant pour contrarier le bon développement de la végétation.

Pour les facteurs biotiques, on parle d’état de sècheresse des tissus ou des organes d’êtres vivants lorsque leur apport en eau est trop faible. Les tissus se déshydratent et se dessèchent.

D’une façon générale, la sécheresse d’un milieu ne permet pas une vie très active. Toutefois, il existe de nombreuses formes vivantes totalement adaptées à une sécheresse permanente et d’autres capables de franchir des périodes de sécheresse plus ou moins longues, et reprendre une vie active ensuite : * organismes : ceux que l’on trouve dans les zones désertiques : avec, par exemple pour les plantes, les xérophytes, et pour les animaux, les scorpions ; * organes : feuilles couvertes d’épaisses cuticules, graines ; * cellules : spores (bactériennes ou eucaryotes). Malgré l’existence de ces adaptations (dans des régions particulières), une sécheresse prolongée de l’environnement provoque de graves dommages à la flore sauvage, aux cultures, à la faune sauvage ou au bétail, avec des conséquences importantes sur les activités humaines (agricoles, industrielles, domestiques). En outre, les sols se dégradent, allant même jusqu’à disparaître suite à leur érosion.

Dans ses périodes intenses, le phénomène El Niño est à l’origine d’épisodes de grandes sècheresses dans certains pays, frappant particulièrement les populations agropastorales, exigeant alors des aides humanitaires qui souvent ont peine à arriver aux populations sinistrées, frappées par la famine. La pénurie en eau, en particulier, décime les troupeaux et interdit les cultures comme le maïs et le riz qui en exigent beaucoup. L’agriculture étant affectée, ce sont les moyens d’existence des populations qui sont touchés. D’une façon générale, dans les pays où sévit la pauvreté, les événements extrêmes liés aux changements climatiques augmentent considérablement les risques géopolitiques. De plus, la disponibilité en eau diminuant, la qualité de l’eau restant accessible se dégrade, les polluants chimiques et biologiques se trouvant de plus en plus concentrés. Une telle situation provoque déjà une aggravation des crises sanitaires. Un tel constat conduit à se dire que l’on ne peut pas continuer à vivre comme avant l’intensification des dérèglements climatiques, en se contentant d’aménagements à la marge.

Avec les sécheresses récurrentes et l’intensification de l’évapotranspiration la recharge des nappes phréatiques se fait moindre. À cela s’ajoute les prélèvements importants de l’agriculture pour l’irrigation. Il devient impératif d’agir sur le cycle de l’eau en conduisant des actions qui favorisent son infiltration dans les sols, comme planter des arbres, et/ou ne pas laisser les sols nus entre deux cultures.

Depuis les années 2010 on assiste à une multiplication des sècheresses tout autour de la planète : Éthiopie, sud-ouest des États-Unis, Espagne, Grèce, etc. Corrélativement, il y a multiplication des mégafeux et expansion des déserts. Pour de nombreuses régions, la question se pose de savoir si les sècheresses vont devenir récurrentes. Canicules et sècheresses feront que d’ici 2050, les risques sont grands que de nombreuses régions d’Asie du Sud, du golfe Persique ou encore des pays bordant la Mer rouge deviennent inhabitables.

Dans la plupart des pays, les systèmes de gestion de l’eau mis en place, alors que la ressource était disponible, ne sont souvent plus adaptés aux conséquences des changements climatiques. La ressource ayant drastiquement chuté, les différents utilisateurs (usages domestiques, agricoles, industriels, touristiques, etc.) vont tous devoir faire des efforts d’économie.

L’agriculture qui utilise actuellement presque 50 % de l’eau, doit réduire considérablement sa consommation en faisant rapidement des choix. Certaines filières, comme celle du maïs, gourmande en eau en plein été, le plus mauvais moment de l’année, sont particulièrement ciblées. Mais bouleverser l’agriculture aura des répercutions sur de nombreux secteurs économiques et va nécessiter une planification sur le long terme.

Les usages domestiques représentent 20 % de la ressource en eau. C’est un secteur où des économies doivent et peuvent être faits. C’est pourquoi un regain d’intérêt se porte aujourd’hui sur l’utilisation des eaux non conventionnelles (eaux provenant du dessalement d’eaux de mer ou saumâtres et des eaux usées traitées). Eaux dont l’usage doit être très contrôlé pour des raisons sanitaires évidentes.

Le Pacte vert européen qui est la stratégie de croissance de l’Union européenne, qui prend en compte les défis liés aux changements climatiques, à l’environnement, et à la biodiversité, a pour ambition de rendre nos sociétés résilientes à ces changements. Même si parmi les 11 composantes du Pacte aucune des actions proposées ne concerne spécifiquement la sècheresse, toutes (luttes contre la pollution, contre le gaspillage, contre la déforestation, etc.) concourent, par leur interdépendance, à la lutte contre la sècheresse.

La lutte contre la sècheresse est traitée avec l’ODD : * 15 - Vie terrestre : Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres, en veillant à les exploiter de façon durable, gérer durablement les forêts, lutter contre la désertification, enrayer et inverser le processus de dégradation des terres et mettre fin à l’appauvrissement de la biodiversité.

^^

La cible plutôt concernée est la : * 15.3 - Dégradation des sols : D’ici à 2030, lutter contre la désertification, restaurer les terres et sols dégradés, notamment les terres touchées par la désertification, la sécheresse et les inondations, et s’efforcer de parvenir à un monde sans dégradation des sols.

Avec l’orthographe traditionnelle, le mot s’écrivait avec un accent aigu. L’orthographe a été rectifiée, l’accent aigu ayant été remplacé par un accent grave, la syllabe suivante étant un «e muet». L’état de sècheresse (substantif) conduit à ce qu’un milieu soit sec (adjectif).