La recherche constante d’efficacité rend les biens et les services moins coûteux par unité produite, et donc plus accessibles à un plus grand nombre et/ou à une plus grande échelle. Cet effet a des conséquences importantes sur le plan des impacts environnementaux.

Dans les transports, les moteurs thermiques ont vu leur efficacité progresser constamment, avec des coûts par passager de plus en plus faibles. Les voyages se sont donc développés de façon continue, et de ce fait, le volume des émissions de GES se sont constamment amplifiés.

Dans le numérique, les gains d’efficacité sont bien connus. La croissance du secteur a conduit au développement des mégafermes de serveurs des GAFA. Ces « data centers », de plus en plus efficaces en énergie et en réduction des émissions de carbone, doivent néanmoins répondre à la croissance rapide des réseaux et des innovations liées à l’Intelligence artificielle ; ils sont donc en forte multiplication, augmentant toujours plus les émissions de GES. Le phénomène est problématique puisque si la tendance actuelle se maintient, les émissions de gaz à effet de serre du numérique, qui représentaient 2,5 % de l’empreinte carbone nationale en 2020, pourraient progresser de 45 % d’ici à 2030, et être multipliées par trois d’ici à 2050.

On peut ajouter à cette question de l’effet de serre, les ressources en métaux rares sont très impactées par ce développement du numérique.

L’effet rebond est le nom souvent donné comme synonyme du paradoxe de Jevons, lequel tient son nom de William Stanley Jevons qui l’a mis en évidence en 1865. Toutefois, cet auteur n’utilise pas l’expression « effet rebond » qui voit le jour plus tard.

Jevons observe que la consommation anglaise de charbon a fortement augmenté après l’introduction de la machine à vapeur de James Watt et sa généralisation dans les manufactures. Paradoxalement, au lieu de réduire la consommation totale de charbon en raison des gains de rentabilité qu’elle permet, la consommation totale de charbon augmente. Il constate ensuite que le processus ne fait ensuite que s’amplifier avec les nouvelles améliorations techniques entre 1830 et 1863.