Il y a trois types de commensalisme :

• l’ectocommensalisme : l’ectocommensal vit surtout attaché à l’extérieur du corps de l’hôte. Il possède alors des structures adaptatives qui permettent la fixation ;
• l’endoécisme : dans ce cas il y a partage obligatoire d’un abri (tube, terrier), l’un des organismes profitant d’une partie de la nourriture capturée par l’organisme avec lequel il partage l’abri ;
• l’inquilinisme : le commensal réside à l’intérieur du corps de son hôte. Dans certains cas, l’inquiliniste prélève parfois des tissus de son hôte. C’est néanmoins une voie évolutive possible vers le parasitisme.

Un certain nombre d’animaux sont des commensaux de l’homme et lui procurent des inconvénients mineurs : certains insectes (mouches, cafards), oiseaux, petits mammifères (souris), etc.

Par extension, on parle couramment d’espèces commensales d’une espèce cultivée.

On trouvera les autres relations interspécifiques avec l’entrée « relation interspécifique », qui les présente sous forme de tableau.

Le commensalisme est une relation qui peut ouvrir sur le parasitisme ou le mutualisme. Trancher entre deux types de relations interspécifiques n’est pas toujours facile, comme dans les cas :

• des charognards, qui peuvent être considérés comme des commensaux d’espèces diverses (lions, guépards) qui sont des grands carnivores ;
• poissons-pilotes qui profitent de l’onde créée par les requins et se nourrissent des restes de leurs repas. En outre, ils sont suffisamment agiles et maigres pour ne pas représenter des proies intéressantes pour les requins. De plus, ces poissons profitent de la protection des requins puisqu’ils ont aussi pour prédateurs des poissons qui sont elles-mêmes des proies des requins. On peut donc plutôt considérer qu’il ne s’agit pas de neutralisme mais de commensalisme. Le nom de ces poissons indique que l’on a longtemps pensé que ces poissons guidaient les requins.