Cette époque est marquée par l’apparition de l’agriculture et de l’élevage qui, en se développant rapidement, permettent la sédentarisation. L’homme commence à défricher les forêts pour gagner des terres cultivables et à domestiquer des plantes, en particulier les céréales. Domestiquant plantes et animaux, l’homme change ses rapports avec la nature, il l’aménage. De chasseur-cueilleur, il devient producteur agricole. C’est à cette époque où l’homme commence à contribuer, avec une grande efficacité, à l’introduction d’espèces dans des territoires où elles n’existaient pas.

Par ailleurs, le développement d’un outillage utilisant des pierres polies et de la poterie en céramique font du Néolithique une époque de profondes mutations techniques et sociales.

Les changements de rapports avec la nature se font à des époques différentes selon les régions. Au Proche-Orient, le Néolithique débute autour de - 9 000 ans, en Europe vers - 5 000 ans et, en Amérique centrale, vers - 3 000 ans.

À la fin du Néolithique, la pierre polie est remplacée par la métallurgie. C’est l’âge du bronze.

Ces dates sont habituellement retenues, mais certaines découvertes indiquent que ces changements ont commencé beaucoup plus tôt dans certaines régions. À Jerf el Ahmar (Syrie), il y a 11 000 ans, l’homme construisit des habitats permanents et les premiers villages apparurent.

Les périodes concernant l’homme moderne (comme le Mésolithique, le Néolithique, etc.) sont très récentes, comparées à l’apparition des premiers individus de la lignée humaine (vers - 8 millions d’années). Elles ne doivent pas être confondues avec les périodes géologiques, qui sont d’un autre ordre de grandeur, par exemple, le début du Carbonifère remonte à - 350 millions d’années.

Même si le nom de cette époque se rapporte, par son étymologie, au travail de la pierre, elle est marquée par de très profondes modifications socio-économiques de toutes natures.