Cette période s’oppose à l’Histoire, pour laquelle on dispose de nombreux documents écrits (ou gravés). Elle débute avec l’apparition de l’homme et se termine avec les premiers textes, entre - 5 000 et - 3 000 ans av. J.-C. Toutefois, les civilisations n’ont pas maîtrisé l'écriture en même temps. Dès - 3 000 av. J.-C., les Égyptiens anciens écrivaient sur des papyrus, alors que l’on n’a trouvé aucun équivalent chez les peuples européens de la même époque.

Il y a 20 000 ans, bien avant l’écriture de textes, une écriture de type « numérique » semble avoir existé, mais ce n’était alors que des incisions pratiquées sur des os.

La Préhistoire a été marquée par des événements bien classés. Les premiers outils ont été trouvés en Éthiopie, il y a 2,6 millions d’années (Ma). Pourtant, aucune trace de la lignée humaine n’existe à cette époque. Ces outils étaient grossiers, ils exigeaient néanmoins une construction de l’esprit. Il faut attendre plus d’un million d’années (- 1,7 Ma) pour entrer dans l’âge de la pierre taillée. Environ un million d’années plus tard (vers – 5 000 ans en Europe), on arrive à « l’âge de la pierre polie ». Aujourd’hui, en se basant sur de nombreux critères, on subdivise la Préhistoire en Paléolithique, Mésolithique et Néolithique.

Les mutations techniques peuvent paraître bien lentes, mais elles accompagnent les transformations de l’homme lui-même. En outre, il faut remarquer que l’explosion démographique va exiger, pour assurer la sécurité alimentaire des sociétés humaines, une domestication de la nature et donc l’invention d’outils de plus en plus performants.