Pour se faire une idée de l’accélération de la croissance de la population mondiale, il suffit de savoir qu’il n’y avait entre 1 et 10 millions habitants 10 000 ans avant J.-C. et qu’en 1800 la population était de 1 milliard d’habitants. Ce n’est que 130 ans plus tard que les 2 milliards furent atteints. Par contre, le taux de croissance augmente nettement entre 2000 et 2010, puisqu’en 10 ans, la population passant de 6 à 7 milliards d’habitants.

À l’échelle mondiale, les indices de fécondité sont en baisse, et le taux de croissance de la population mondiale est en baisse, après avoir connus plusieurs pics entre 1963 et 1971. Tous les continents sont touchés par la baisse actuelle. Le taux est certes plus faible mais comme il porte sur des nombres toujours plus élevés, les évolutions démographiques ont une grande inertie et la population continue de croître. C’est ce qui fait que le nombre d’habitants des pays du Sud et de l’Est de la Méditerranée, par exemple, augmentera probablement de 40 % entre 2000 et 2025.

La population mondiale pourrait atteindre 9 milliards d’habitants en 2050 et décliner ensuite.

La croissance démographique dépend de nombreux facteurs, certains agissant dans le sens de la baisse, comme la chute de la fécondité (programme de limitation des naissances, allongement des études pour les femmes, etc.), d’autres limitant la baisse de croissance, comme la diminution du nombre des décès (infantiles, en particulier), en raison des progrès sanitaires et médicaux. Ces derniers progrès, associés aux améliorations des conditions de vie, sont à l’origine d’un vieillissement des populations, bouleversant les pyramides des âges.

La croissance démographique conduit à la réduction constante de l’espace planétaire disponible pour chaque habitant de la planète. Le nombre d’hectares de terre par personne était de 7,91 en 1900, de 5,15 en 1950, et de 2,02 en 2005. Il devrait être de 1,63 en 2050. Il faut noter que ce type de calcul de valeurs moyennes ne reflète pas la disparité de la répartition des richesses planétaires. En effet, les injustices environnementales affectent plus les pauvres, en général beaucoup plus touchés par les catastrophes naturelles. De plus, les pays développés qui accomplissent chez eux des progrès environnementaux le font souvent en exportant les impacts vers les pays défavorisés.

En outre, d’autres modèles de croissance économique éliminant les gâchis, diversifiant les modes de production, respectant l’environnement, sont à mettre en place, sinon les risques d’instabilité sociale seront grands.

La notion de surpeuplement n’est pas nouvelle. Les écrits de Platon et Aristote montrent que, même avec une planète faiblement peuplée (environ 200 millions d’habitants), la question de la nécessité de limiter la croissance démographique se posait. Mais, est-ce bien étonnant ? Le besoin d’un espace disponible pour se développer existe à tous les niveaux de la hiérarchie du vivant, dans toute la biosphère, chez les végétaux comme chez les animaux. Expérimentalement, une culture de bactéries, en milieu liquide artificiel, montre bien qu’il y a croissance de la population bactérienne, tant qu’il y a suffisamment de ressources nutritives, puis la population décline. Avec l’homme, le surpeuplement devient une notion conceptualisée.