À l’échelle mondiale, en 1950, 29 % des habitants vivaient en zone urbaine ; en 2007, 50 %, soit 3,3 milliards (Md) d’habitants. En 2030, c’est probablement 60 % de la population mondiale qui sera urbaine, pour une population totale se situant entre 8 et 9 Md d’habitants. L’accroissement se fera principalement en Asie et en Afrique.

En 1950, dans le monde entier, il n’y avait que 6 agglomérations urbaines de plus de 5 millions d’habitants. Au début du XXI^e siècle, il y en a plus de 60, dont une cinquantaine dans les pays en développement.

Au cours de l’urbanisation, les villes s’étendant au-delà de leurs frontières anciennes, encerclent les villages et forment de vastes territoires polycentriques, séparés par des espaces aux caractères ruraux et urbains à la fois.

L’augmentation de la population urbaine, et donc de la taille des villes, conduit à la disparition de terres agricoles. De ce processus émergent des agglomérations atteignant des tailles importantes, les mégapoles. Avec l’industrialisation, des régions entières se rejoignent, formant des mégalopoles.

Dans les grandes agglomérations, le non-respect des législations par les complexes industriels et le manque d’investissements en matière de sécurité (chimique, nucléaire, etc.), peuvent conduire à des catastrophes humaines, comme celle de Seveso en Italie (1976) ou de Bhopal en Inde (1984). En 2001, à Toulouse (France), ce fut l’explosion du complexe chimique AZF (AZote Fertilisant) filiale du groupe Total.

L’étalement spatial des territoires urbains, constamment accéléré, est accompagné de l’apparition de nombreux phénomènes en relation avec :

• les grandes zones commerciales périphériques : leurs conséquences sont multiples : segmentation des activités, horaires flexibles, statuts précaires des emplois, etc. ;
• l’augmentation de la densité de la population : augmentation des besoins alimentaires et énergétiques, et augmentation très forte des pollutions atmosphériques et de l’eau. À Mexico, où les montagnes entourent la ville, les rejets des usines et des voitures ne peuvent s’évacuer et un brouillard pollué presque permanent stagne sur la ville.

Pour éviter que les problèmes humains qui résultent de l’urbanisation deviennent incontrôlables, des investissements importants sont nécessaires :

• réseau de communication ;
• adduction d’eau ;
• approvisionnement en denrées alimentaires ;
• collecte et traitement des ordures ménagères et industrielles ;

Dans les pays pauvres, l’absence d’investissements entraîne toujours plus de bidonvilles où se concentre la pauvreté. Dans ces zones, les risques sanitaires sont immenses.

Une des conséquences directes de l’urbanisation est l’artificialisation des sols. De même, celle-ci a un lien direct avec l’érosion de la biodiversité. Prendre en compte les connaissances sur les écosystèmes permet de réaliser des projets de bâtiments, de quartiers, de villes ayant des impacts réduits sur la biodiversité. Depuis quelques années les écoquartiers et les bâtiments écologiques se développent. C’est ainsi que la végétalisation des bâtiments, la création de potagers urbains sur les toitures, et les terrasses, génèrent une biodiversité nouvelle en milieu urbain.

Pour aider à la réalisation de tels projets un concept a vu le jour ; c’est celui du BIM “vert” (Building Information Modelling), qui est un modèle numérique de l’ensemble du cycle de vie du bâtiment. Dès la conception d’un projet, le BIM fournit des informations sur tous les produits de construction, des matériaux et des produits chimiques disponibles, permettant ainsi de vérifier qu’il n’y aura pas d’impact sur l’environnement et la santé des usagers du bâtiment. Il permet d’optimiser les ressources (énergie, eau, sol et matériaux), réduire la pollution, et fournir aux personnes une utilisation saine, confortable et efficace de l’espace. Ce sont du moins, les objectifs affichés !

De nombreux projets se donnent pour objectif de réaliser des villes durables qui comprendraient des «jardins suspendus», des «potagers urbains», des «bâtiments à énergie positive», des «écoquartiers». L’utopie serait de réaliser des immeubles produisant du dioxygène, séquestrant du dioxyde de carbone, distillant l’eau, se chauffant à l’énergie solaire, etc.

Afin de limiter l’empreinte écologique sur les ressources naturelles, des efforts sont faits pour faciliter la réutilisation des matériaux de construction : béton, ciment, plâtre, etc.

Avec des canicules qui risquent de s’aggraver et devenir plus fréquentes, les villes vont devoir être non seulement moins consommatrices d’énergie mais être, également, en mesure de résister aux pics de chaleur. Un certain nombre de solutions existent :

• végétaliser les villes : les parcs urbains peuvent contribuer à faire baisser la température par l’ombre et l’évapotranspiration ;
• mieux réfléchir les rayons solaires incidents : améliorer les matériaux de construction, utiliser des couleurs réfléchissantes ;
• utiliser des matériaux à l’inertie thermique moins forte : substituer d’autres matériaux au bitume des voiries, très accumulateur de chaleur.

La question de l’urbanisation concerne l’ODD :

• 11 - Villes et communautés durables : Faire en sorte que les villes et les établissements humains soient ouverts à tous, sûrs, résilients et durables.

La cible plutôt concernée est la :

• 11.3 - Urbanisation durable : D’ici à 2030, renforcer l’urbanisation durable pour tous et les capacités de planification et de gestion participatives, intégrées et durables des établissements humains dans tous les pays.

D’autres mots, apparemment synonymes d’urbanisation, sont apparus.

Contractant les mots « rural » et «urbain», certains ont créé le mot <rurbanisation>, le définissant comme la pénétration et la modification de l’espace rural par des activités ou des aménagements de type urbain (lotissements de maisons individuelles au milieu des champs, relativement proches des villes). «Conurbanisation» et «suburbanisation» sont également utilisés pour évoquer les mêmes phénomènes. En ce qui concerne la beauté de ces mots, chacun aura son avis !

L’urbanisme est l’ensemble des sciences, des techniques et des arts relatifs à l’organisation et à l’aménagement des villes. De nombreuses mégalopoles se sont construites avec un urbanisme défaillant qui pose aujourd’hui d’immenses problèmes de toutes natures : gestion des déchets et hygiène, gestion des transports, approvisionnement en eau, etc.