Dans la rubrique « Remarque linguistique et/ou historique » nous posons la question sémantique : est-ce que nous pouvons parler de réchauffement climatique, au lieu de réchauffement planétaire, comme cela est fait généralement, y compris venant de spécialistes ? Non pas parce que nous douterions qu’il y ait, réchauffement mais parce que la question est de l’ordre de la clarté pédagogique.

L’énergie incidente du soleil est une constante mais, depuis la révolution industrielle, en raison du renforcement de l’effet de serre, la Planète réémet moins d’énergie vers l’espace et absorbe davantage de rayonnement thermique ; le bilan radiatif est en augmentation, d’où le réchauffement atmosphérique. L’énergie supplémentaire est essentiellement stockée par les océans, mais également par l’air et les sols.

Cette augmentation de la puissance radiative reçue par le sol est qualifiée de forçage radiatif positif. Elle est due aux émissions de gaz à effet de serre (GES) dans l’atmosphère : dioxyde de carbone (CO₂), méthane (CH₄), oxyde nitreux (N₂O).

En 2024, la concentration moyenne en CO₂ atmosphérique est d’environ 420 ppm (parties par million).

Même s’il est difficile (et inutile) de déterminer avec précision le début de l’industrialisation, il est convenu de dire qu’elle commence avec la deuxième moitié du 18^e siècle et que le processus s’est ensuite accéléré, et le réchauffement planétaire avec. Signalons aussi que les premiers relevés de température datent de 1850.

Pour le calcul du réchauffement planétaire, le Giec préconise de prendre comme référence les proxys climatiques de la période 1850-1900, c’est-à-dire, l’ère préindustrielle.

Le calcul prend en compte la température de l’air au dessus des continents (à 2 m de haut) et la température de l’eau à la surface des océans (qui est très proche de la température de l’air). Les océans représentant 2/3 de la surface de la Terre, ils ont une contribution prépondérante dans la mesure du réchauffement planétaire.

Pour évaluer le réchauffement global, l’Organisation météorologique mondiale (OMM), agence des Nations unies, utilise les informations issues de plusieurs systèmes d’observations et de bases de données historiques sur les températures mondiales. Copernicus, est le programme d’observation de la Terre de l’Union européenne,

Ce sont toutes les premières années du 21^e siècle qui ont été plus chaudes. À l’échelle mondiale, en 2015, la température moyenne avait augmenté d’environ +1 °C (degré Celsius) par rapport aux températures moyennes de la période préindustrielle (1850 – 1900). De 2015 à 2022, toutes les années ont été les plus chaudes jamais enregistrées dans le monde. Toutes ont dépassé de plus de 1 °C les températures de l’ère préindustrielle. L’année 2022 a été environ 1,2 °C plus chaude. En 2023, la planète a connu un réchauffement de +1,5 °C pendant 12 mois consécutifs. L’année 2024, avec +1,6 °C a été la première année à dépasser le seuil symbolique de +1,5 °C à l’échelle mondiale, seuil fixé par l’Accord de Paris (signé en 2016) pour réduire les impacts des changements climatiques. Est-ce que 2025 et les années suivantes confirmeront cette hausse ? La réalité est que les émissions continuent de s’accroître, et les politiques actuelles, si rien ne change, nous conduisent à un réchauffement global d’environ 3,1 °C en 2100.

Dans ce contexte général, une autre donnée est à considérer, l’Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus vite que le reste du monde.

Durant l’été 2018, partout dans le monde, les pics de chaleur ont atteint des records. De nombreux pays ont enregistré des températures extrêmes : 33,7 °C en Norvège, 41,1 °C au Japon, 48,9 °C en Californie et 51,3 °C en Algérie, dans le Sahara. 2019 affiche les mêmes tendances.

Un autre constat est que ces canicules sont de plus en plus précoces.

De ce point de vue, il faut remarquer que la fonte générale de la cryosphère (banquise, pergélisol, etc.) entraîne une baisse de l’effet albédo et donc par rétroaction un réchauffement supplémentaire.

Des chercheurs de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont estimé qu’au début de la deuxième décennie du 21^e siècle, l’atmosphère retenait la chaleur deux fois plus vite que dans les 15 années précédentes. En conséquence, le déséquilibre énergétique de la Terre (différence d’énergie absorbée par la Terre et la quantité d’énergie émise par celle-ci) a approximativement doublé pendant cette période.

Un réchauffement tel que celui observé durant les 30 dernières années ne se produisait dans le passé qu’à l’échelle du millénaire. C’est-à-dire que le réchauffement actuel est plusieurs dizaines de fois plus rapide que les phases précédentes de réchauffement.

Les indicateurs climatiques trouvés dans la nature (proxy climatiques) permettent de reconstituer les variations de températures du passé ; ce sont des sortes d’archives naturelles. Leur étude systématique par les paléoclimatologues conduit ces derniers à la conclusion que, depuis 2 000 ans, jamais le réchauffement n’a été aussi universel, tant dans son ampleur que dans sa répartition géographique.

En outre, pendant les 10 000 ans de la dernière déglaciation, la température a augmenté de 3 °C, alors que pour les seules cent dernières années, le réchauffement se fait beaucoup plus rapidement.

La croissance continue du taux de dioxyde de carbone (CO₂) atmosphérique (2 % d’émissions supplémentaires entre 2016 et 2017) ne permet pas de prévoir un ralentissement du réchauffement planétaire. En 2019, des teneurs supérieures à 410 ppm ont même été dépassées.

Les carottes de glace et de sédiments marins prélevés à l’endroit le plus froid de la planète révèlent désormais que les 400 ppm (teneur actuelle) a en fait été dépassée pour la dernière fois il y a 3 millions d’années, pendant le Pliocène. Les températures étaient alors 3 à 4°C plus élevées, des arbres poussaient en Antarctique et le niveau des océans était 15 mètres plus haut. Nous sommes donc sur une trajectoire d’un climat similaire au Pliocène.

Les estimations portant sur la valeur que pourrait atteindre l’élévation de la température moyenne de la Terre au cours du 21^e siècle, se situent entre 1,5 et 6 °C, selon les modèles et selon l’importance des mesures prises, contre le réchauffement.

En 2019, des scientifiques estimaient que pour rester sous l’objectif des 2 °C de réchauffement en 2100, il faudrait que les émissions de CO₂ diminuent immédiatement, jusqu’à atteindre la neutralité carbone à l’échelle de la planète vers 2060. En outre, il faudrait aussi que des progrès considérables soient faits dans la captation de CO₂ atmosphérique. Pourtant, on ne peut que constater que les concentrations des trois principaux gaz à effet de serre (dioxyde de carbone, CO₂ ; méthane, CH₄ ; protoxyde d’azote, N₂O) ne cessent d’augmenter.

Le constat du Giec dans son 6^e rapport d’évaluation de 2022 est alarmant : même si les engagements actuels de tous les pays du monde sont respectés d’ici 2030, l’objectif de réchauffement global de 1,5 °C prévu par l’Accord de Paris reste hors de portée et celui de 2 °C nécessitera de gros efforts, comme dit ci-dessus. Cette limite de 2 °C sera sans doute dépassée avant 2100.

D’après le rapport du Giec d’août 2021, même si nous instaurons des mesures pour inverser la situation, la température globale sur Terre continuera d’augmenter jusqu’à la fin du 21^e siècle. Le Giec a établi cinq scénarios d’évolution du climat en fonction des quantités émises de GES à partir de 2021. Le Giec revoit à la hausse le scénario le plus pessimiste et le fait passer à presque +6 °C.

Au niveau international, de nombreuses recherches sont dévolues aux questions de la variabilité et de la prédictibilité du climat. L’intérêt qu’il y aurait à comprendre les fondements de la variabilité climatique serait de pouvoir prévoir les variations sans de grandes marges d’incertitude. Pourtant, malgré l’afflux des données obtenues grâce aux progrès des techniques, si l’avancée des connaissances sur les climats est réelle, la complexité de la « machine thermique » de la Terre est encore à comprendre dans son détail.

Toutefois, les données climatologiques disponibles aujourd’hui permettent de laisser penser qu’il existe une corrélation entre le changement climatique actuel et de nombreux phénomènes extrêmes :

• les canicules : si la température moyenne n’a augmenté que d’environ 1 °C, depuis la fin du 19^e siècle, les anomalies extrêmes (vagues de chaleur) semblent toucher de plus en plus de régions (Afrique australe, Asie, Moyen-Orient et Afrique du Nord). Avec un réchauffement moyen de +2 °C, les vagues de chaleur seront plus chaudes de 4 °C par rapport à il y a un siècle, et leur fréquence augmente ;
• les inondations : actuellement on observe une intensification des épisodes de précipitations intenses (Chine) et d’inondations dans l’hémisphère Nord ;
• les sécheresses : on observe également une aggravation des sécheresses dans les zones arides (Afrique australe). Le réchauffement amplifie les sécheresses en diminuant les stocks de neige et en augmentant l’évapotranspiration. Il faut remarquer que les sécheresses favorisent les incendies de forêts qui, par effet retour, augmentent l’effet de serre et, conséquemment, le réchauffement atmosphérique, etc.;
• les cyclones : on enregistre une multiplication des cyclones fortement destructeurs.

Des travaux de 2020 montrent que le réchauffement, en augmentant le taux d’évaporation de l’eau et d’humidité dans l’atmosphère, devrait accentuer un phénomène atmosphérique inquiétant, la production de grosses rivières atmosphériques, et donc le renforcement des tempêtes et pluies diluviennes qui leur sont associées.

Dans les régions tempérées, les rivières atmosphériques causent d’importants dégâts. Des études estiment qu’elles seraient à l’origine de 40 à 75 % des précipitations extrêmes et des tempêtes. En Antarctique, le phénomène affecte déjà la plus grande banquise du monde, la barrière de Ross.

Enfin, remarquons que le Giec a fait des évaluations d’impacts pour +1,5 °C et +2 °C, mais il ne l’a pas fait pour un réchauffement de + 3 °C qui est température vers laquelle la trajectoire actuelle nous conduit pour 2030. En raison de ce risque, certains experts estiment que les changements climatiques extrêmes devraient être également évalués.

La fonte des glaces affecte toute la cryosphère :

• la banquise : depuis 1979, la banquise arctique a perdu presque 50 % de sa surface et 80 % de son volume ;
• le pergélisol : celui de l’Arctique canadien fond bien plus vite que ce qui avaient été prévu et son niveau de dégel était déjà celui pronostiqué pour la fin du siècle ;
• les glaciers : leur fonte, particulièrement ceux de l’Antarctique et du Groenland, contribue à l’augmentation du niveau de la mer, même si la dilation de l’eau est un facteur majeur (voir ci-dessous). Au cours du 20^e siècle, l’élévation de ce niveau a été de 17 cm. Aujourd’hui le phénomène de montée des eaux s’accélère et l’élévation pourrait atteindre un mètre à la fin du 21^e siècle avec comme conséquences des millions de réfugiés climatiques supplémentaires. De plus, la montée du niveau des océans va se poursuivre inexorablement pendant des dizaines ou des centaines d’années.

Le réchauffement océanique est une conséquence du réchauffement atmosphérique qui lui-même résulte de l’augmentation de l’effet de serre. Le surcroit d’énergie est essentiellement stockée par les océans. Réchauffement océanique et réchauffement atmosphérique sont les composantes majeures du réchauffement planétaire. On se reportera à l’entrée « réchauffement océanique ».

La température à la surface de la mer atteint régulièrement des records, 21,06 °C pour février 2024.

Le réchauffement planétaire menace d’extinction un grand nombre d’espèces espèces animales et végétales, en raison des nombreuses perturbations de leurs conditions de vie qui changeront l’équilibre des écosystèmes :

• l’accélération des cycles de développement de certains végétaux peut entraîner des décalages entre les périodes de floraison et la présence des pollinisateurs ;
• les modifications des aires de répartitions (certaines espèces animales
et végétales pouvant être trouvées plus au nord ou à des altitudes plus élevées) vont modifier les habitats de nombreuses espèces ;
• les migrations et les pontes plus précoces de certains oiseaux, vont modifier le fonctionnement de certaines chaînes alimentaires.

Les coraux sont un bon exemple des effets possibles. Sous l’effet du réchauffement des eaux océaniques, expulsent leur symbiote, une micro-algue. C’est le blanchiment des coraux. À + 2 °C, ce sont 99 % des récifs coralliens qui disparaitront.

Avec un réchauffement de + 2 °C, il y aura une perte de la moitié des habitats naturels pour :

• 8 % des vertébrés ;
• 18 % des insectes ;
• 16 % des plantes.

Avec le réchauffement marin, les planctons de déplacent vers le nord où les températures leur sont plus adaptées, avec comme conséquence un déséquilibre des chaînes alimentaires, les prédateurs chassant de nouvelles espèces ou migrant eux aussi vers le nord.

La modification du régime des pluies et les événements climatiques extrêmes combineront leurs effets à d’autres événements aux causes différentes, comme l’artificialisation des sols, et la pollution. Cela devrait amener une baisse des productions agricoles dans de nombreuses parties de la planète.

Un degré de réchauffement en un siècle a déjà apporté plus de vagues de chaleur et de sécheresse, plus d’inondations, plus d’ouragans destructeurs et de feux de forêt gigantesques (mégafeux), tous ces événements affectant les productions agricoles. Or, selon le Giec, ces phénomènes vont s’aggraver.

Les risques pour les humains, liés au réchauffement planétaire, ne peuvent pas être détachés de ceux liés aux autres changements climatiques. Pour aborder cette question des risques, on se reportera à l’entrée « changement climatique ».

Si le réchauffement moyen se poursuit jusqu’à + 4 °C, il y aura des vagues caniculaires pouvant atteindre 50 °C, et une augmentation des évènements climatiques extrêmes (ouragans, et sécheresses prolongées).

Les conséquences sont d’ordre :

• physique : les températures extrêmes prolongées sont mortifères pour les personnes à la santé physique fragile ;
• mental : les évènements climatiques extrêmes génèrent des sentiments d’incertitude et de désespoir que l’on qualifie d’écoanxiété.

Les personnes qui habitent dans les zones côtières sont exposées à l’augmentation des risques d’inondations côtières avec l’élévation du niveau de la mer, principalement due à l’expansion thermique de l’océan (voir ci-dessus, la sous-rubrique « La dilatation thermique des océans ») et à la fonte des glaciers continentaux. Les submersions marines contribuent aux flux de réfugiés climatiques.

Les scientifiques du Giec estiment que ce réchauffement est une réalité durable, à laquelle l’humanité va devoir s’adapter, en s’efforçant d’en limiter la progression par une suppression rapide de ses causes anthropiques. Cela passe, en tout premier lieu, par une réduction des émissions de gaz à effet de serre. La responsabilité de l’homme est clairement engagée, mais on doit différencier les responsabilités des pays du Nord et celles du Sud, ces derniers subissant les effets du productivisme des pays industriels.

Les multiples déséquilibres engendrés par le réchauffement planétaires augmentent les risques systémiques et ont de nombreuses conséquences sur l’équilibre des écosystèmes et en particulier sur la biodiversité. Les mesures à prendre sont urgentes.

Afin de lutter contre le réchauffement atmosphérique, la réduction des émissions de gaz à effet de serre est l’objectif premier. Cela impose des actions sur plusieurs plans qui interagissent :

• sortir des énergies fossiles et désinvestir la filière ;
• développer les énergies renouvelables ;
• réduire la consommation d’énergie, avec, en particulier, des mesures pour la rénovation énergétique des logements qui sont des «passoires thermiques» ;
• développer des transports propres (terrestres, aériens et maritimes) ;
• maîtriser les besoins de transports, en allant vers un aménagement durable des territoires ;
• sanctionner les multinationales non respectueuses de l’environnement ;
• privilégier d’autres modes de consommation : diminuer la consommation de viande, et réduire le gaspillage alimentaire ;
• réguler les émissions d’origine agricole ;
• mettre en application, dans tous les secteurs, le principe pollueur-payeur (taxe carbone).

Le succès de ces actions nécessite que les populations en comprennent les raisons. Cela impose un gros effort dans le domaine de l’éducation au développement durable et une lutte sans relâche contre les campagnes climato-sceptiques.

Les spécialistes du domaine estiment qu’il est impératif de laisser dans le sous-sol entre 80 et 90 % des réserves connues de charbon, un tiers de celles de pétrole et la moitié de celles de gaz. L’exploitation actuelle des ressources en combustibles fossiles ne va pas dans ce sens. Pourtant, lors des COP (conférences des parties), les pays pétroliers, Arabie saoudite, Koweït, Russie et États-Unis, freinent les efforts des autres (près de 200 pays !), cherchant à minorer les recommandations du Giec. Ce clivage est profond.

Des mouvements très divers naissent dans de nombreux pays pour contraindre les politiques de s’engager franchement dans la lutte contre les changements climatiques et d’agir pour la planète.

En 2018, pour alerter sur l’urgence d’agir, des chercheurs Australiens et Allemands ont classé les engagements climatiques des différents pays selon leurs NDC (angl. Nationally Determined Contributions) c’est-à-dire leurs contributions déterminées au niveau national déterminés dans le cadre de l’Accord de Paris. Ce classement montre la hausse de température qui résulterait si le monde suivait tel ou tel exemple. Aucun des engagements ne permet de respecter les objectifs de l’Accord. En 2021, les engagements déposés par les États signataires de l’Accord de Paris conduisent à un réchauffement de + 2,7 °C à la fin du siècle, avec des catastrophes mortifères dans certaines régions du monde. La Chine est responsable de plus d’un quart des émissions mondiales de CO₂. En 2020, elle a annoncé viser la neutralité carbone d’ici à 2060 et un pic d’émissions autour de 2030, mais sans réviser sa contribution (NDC).

La question de la lutte contre le réchauffement planétaire et les changements climatiques concerne l’ODD :

• 13 - Mesures relatives à la lutte contre les changements climatiques : Prendre d’urgence des mesures pour lutter contre les changements climatiques et leurs répercussions.

L’incertitude sur les calculs, la complexité des interactions entre l’atmosphère et les océans, oblige à prendre beaucoup de précautions dans les conclusions et les prévisions climatiques, certaines pouvant laisser penser que le grand basculement est proche ! Les données scientifiques sur les limites planétaires sont déjà en elles-mêmes objectivement inquiétantes, la communication autour des résultats doit être prudente si on ne veut pas générer de l’écoanxiété. D’ailleurs, les climatologues eux-mêmes insistent sur la difficulté d’établir une corrélation certaine entre le réchauffement actuel et l’ampleur des événements climatiques extrêmes observés.

Les scénarios climatiques du Giec, qui sont des prévisions hiérarchisées évaluant les risques potentiels liés aux changements climatiques, sont des aides aux décisions qui nous donnent les éléments pour choisir entre durabilité forte ou faible !

Cette incertitude est donc une vraie question pédagogique dont il faut discuter les différentes facettes.

Il est très courant de parler du « réchauffement climatique » pour évoquer accroissement de la température moyenne à la surface de la Terre, d’ailleurs une organisation française a pour nom : Observatoire national sur les effets du réchauffement climatique (Onerc). Toutefois, cette expression, même si elle est parfaitement établie, pose un problème sémantique et donc, pédagogique.

Pour évoquer la multiplicité des paramètres impliqués dans le climat (températures, vents, pluviométrie, etc.), et leurs interactions, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec) utilise l’expression de « système climatique ».

Dans ce « système », par effet domino et interactions multiples, le réchauffement de l’atmosphère affecte les océans, la cryosphère, et la biosphère. Certaines de ces modifications ne s’évaluant pas directement par la mesure de la température.

Les différents changements de chaque élément du système, engendrent une grande diversité de phénomènes :

• physiques : élévation du niveau de mers, fonte des glaciers et du pergélisol et une augmentation de l’effet de serre, inondations, etc. ;
• biologiques et écologiques : modification des aires de répartition des espèces, destruction d’écosystèmes (mégafeux), disparition d’espèces (coraux, par exemple).

Comme nous l’avons vu, le système climatique s’autoalimentant, tous les paramètres du climat changent en permanence (température atmosphérique, pression atmosphérique, vents, pluviométrie, etc.). Il y a donc bien des changements climatiques, et on peut même préciser, des changements climatiques anthropiques. Par contre, l’expression réchauffement climatique (réchauffement et non changement) semble moins appropriée, puisque, par exemple, n’y a pas de réchauffement des pressions. Pourtant, l’expression réchauffement climatique est quasiment officielle puisque les représentants du Giec l’utilisent eux-mêmes… alors !

La terminologie internationale (anglaise !) est claire, elle utilise les termes « global warming » ou « climate change » dont la traduction littérale n’est pas réchauffement climatique, mais, respectivement, « réchauffement global » (ce qui équivaut à réchauffement planétaire), et « changement climatique ». En outre, l’expression « réchauffement planétaire » apporte une vue totalisante, puisqu’elle inclue le réchauffement des océans et de l’atmosphère. Pour éviter les confusions, le glossaire retiendra l’expression « réchauffement planétaire ».