Un combustible fossile libère par combustion une énergie dite fossile.

Les combustibles occupent des gisements souterrains (houille, pétrole, sable et schiste bitumineux, gaz de schiste). Compte tenu de leur mode de formation, ces réserves énergétiques de la planète ne sont pas renouvelables à l’échelle de temps humaine et s’épuisent.

De nombreux rapports internationaux laissent penser que les réserves pétrolières seraient déjà en forte diminution et les prévisions faites quant aux réserves existantes sont à prendre avec précaution, tant elles sont difficiles à réaliser avec précision. En effet, les écarts entre les estimations des scientifiques et les annonces faites par les grands pays producteurs du Moyen-Orient (Arabie saoudite, Iran, Irak, Koweït, Émirats arabes unis) sont grands. Les estimations officielles sont deux fois plus élevées que celles des scientifiques. Toutefois, tous sont d’accord pour dire que le niveau exact des réserves est une donnée que nous ne sommes pas en mesure de connaître, mais que le moment où la production va décliner est proche.

De nombreux spécialistes pensent notamment que le moment où la moitié des réserves de la planète en pétrole brut aura été consommée est proche, et peut être même dépassée. Les modèles prévoient que, vers 2050, les producteurs n’extrairont plus, au mieux, que la moitié des volumes du début du siècle.

Plusieurs pays se sont lancés dans l’extraction du gaz de schiste, nettement plus polluant que le gaz conventionnel.

Le monde est au début d’un grand bouleversement économique structurel. L’exploitation grandissante des gaz de schiste et des sables et schistes bitumineux, pose de nombreux problèmes écologiques, notamment celui de la pollution des nappes phréatiques.

Ce bouleversement oblige à réfléchir sur les énergies renouvelables (éolienne, solaire, biomasse, biopétrole, etc.) et sur l’efficacité énergétique pour parvenir à un développement propre (MDP).

Malgré l’Accord de Paris signé en 2016, les pays du G7 continuent à financer l’exploration et l’extraction charbonnière, gazière et pétrolière. Les États-Unis, en 2018, ont même lancé un plan d’aide au charbon. Toutefois, à côté de ces mauvais signes, plusieurs pays annoncent la fin des véhicules à moteurs thermiques et l’avènement des voitures électriques.

Le ralentissement brutal de l’économique résultant de la pandémie du Covid-19 a conduit à une réduction importante de la consommation d’énergies fossiles et on pouvait espérer une poursuite du processus. Plusieurs facteurs pouvaient conduire à le penser :

• les capacités de production du charbon étaient devenues supérieures à la demande, faisant plonger les prix et donc les investissements dans ce domaine ;
• les énergies renouvelables non carbonées gagnent en efficacité et deviennent de plus en plus compétitives ;
• les politiques des États dans la lutte contre les émissions de CO₂ laissaient espérer un déclin des énergies fossiles.

Par contre, la guerre en Ukraine a relancé une crise énergétique, et la production de charbon et de gaz de schiste, et malheureusement, la dépendance de l’Europe à l’égard des énergies fossiles russes a changé les données du problème pour un certain temps !

La question des combustibles fossiles est abordée avec les ODD :

• 7 - Énergie propre et d’un coût abordable : Garantir l’accès de tous à des services énergétiques fiables, durables et modernes, à un coût abordable ;
• 12 - Consommation et production responsable : Établir des modes de consommation et de production durables.

Les cibles plutôt concernées sont :

• 7a - Recherche et investissement : D’ici à 2030, renforcer la coopération internationale en vue de faciliter l’accès à la recherche et aux technologies relatives à l’énergie propre, notamment l’énergie renouvelable, l’efficacité énergétique et les nouvelles technologies relatives aux combustibles fossiles propres, et promouvoir l’investissement dans l’infrastructure énergétique et les technologies relatives à l’énergie propre ;
• 12c - Politique de subvention de l’énergie : Rationaliser les subventions aux combustibles fossiles qui sont source de gaspillage, en éliminant les distorsions du marché, selon le contexte national, y compris par la restructuration de la fiscalité et l’élimination progressive des subventions nuisibles, afin de mettre en évidence leur impact sur l’environnement, en tenant pleinement compte des besoins et de la situation propres aux pays en développement et en réduisant au minimum les éventuels effets pernicieux sur le développement de ces pays tout en protégeant les pauvres et les collectivités concernée.