De nombreux spécialistes (environ 2 000) participent aux activités du Giec : glaciologues, spécialistes de l’atmosphère et des océans, paléoclimatologues, biologistes, économistes, mathématiciens, etc. Ils forment un groupe de référence d’une grande légitimité pour proposer des scénarios sur l’avenir de la planète et envisager des stratégies d’adaptation et d’atténuation du réchauffement planétaire.

Le Giec alerte le monde sur les réalités du changement climatique et sur ses dangereuses conséquences.

Par ses rapports, le Giec donne ainsi une vue planétaire aux questions climatiques qui étaient jusque là plutôt vues sous leurs aspects locaux encourageant une gouvernance internationale du climat.

Les rapports du Giec constituent la base scientifique sur laquelle s’appuient les États pour lutter contre le changement climatique. Le Giec établit des prévisions d’évolution des concentrations des gaz à effet de serre, à courts termes (échelles des décennies) et longs termes (horizon 2300). Ce sont des scénarios climatiques, certains optimistes, d’autres pessimistes.

Le premier rapport d’évaluation du GIEC remonte à 1990, deux ans après la création du Giec. Il présente les premiers scénarios climatiques qui pronostiquent un réchauffement global de 4 à 5 °C à l’horizon 2100 si les émissions de gaz à effet de serre (GES) ne sont pas drastiquement réduites.

En 1992 (deux ans après la publication du premier rapport), le premier « Sommet de la Terre » se tient à Rio. Ce sommet débouche sur l’adoption de trois conventions internationales sur la biodiversité, la désertification et le climat. Cette dernière est la Convention-cadre des Nations-Unies sur les changements climatiques (CCNUCC).

Les projections actuelles concernent 2050 et la fin du 21^e siècle.

Début 2023, le Giec a publié son rapport de synthèse qui résume huit années de travaux. La conclusion principale est que seule une action climatique immédiate peut permettre d’assurer un avenir vivable à tous. Dans ses travaux le Giec prend en compte les besoins en logement, alimentation, vêtements, santé, éducation et mobilité, qui soient atteignables et décents.

Dans ses conclusions le Giec considère que contribuer au développement des pays du Sud et lutter contre le changement climatique ne sont pas incompatibles, les pays en développement ayant l’opportunité de se développer autrement que l’ont fait les pays du Nord en tirant les leçons de leurs erreurs.

Ce groupe d’experts scientifiques a été mis en place en 1988 par les Nations Unies. On notera que ce groupe a été formé avant la constitution de la Convention-cadre des Nations-Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) adoptée au Sommet de la Terre à Rio de Janeiro (Brésil) en 1992.

Formellement, le groupe a été constitué à la suite d’une initiative internationale de l’Organisation météorologique mondiale (OMM) et du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE). Cette initiative d’ordre scientifique aurait été poussé par un duo inattendu, celui de Margaret Thatcher (Première ministre britannique) et de Ronald Reagan (Président des États-Unis) dans le cadre du G7 ! Le Président américain avait pour motivation de ne pas laisser le sujet du climat à des groupements écologistes. Le mettre dans les mains de scientifiques était une solution à ses yeux. Margaret Thatcher était sans doute plus sensible que lui à la question climatique. En effet, en 1988, elle montre son intérêt pour les questions de la fonte des glaces, de la hausse du niveau de la mer, du trou dans la couche d’ozone et de la dégradation des sols. Par ailleurs, elle voulait aussi favoriser le nucléaire face au charbon qui lui valait une crise sociale importante, à l’époque. Comme quoi, développement scientifique et politique peuvent aller dans le même sens !

Toutefois, il faut souligner que si les scientifiques du Giec se sont exprimés en 1988, il y eut, un siècle avant eux, un lanceur d’alerte qui ne fut pas écouté, le Prix Nobel Svante Arrhenius. Il s’inquiéta de l’accumulation CO₂ dans l’atmosphère, déjà pour les bonnes raisons, et de surcroit, en donnant des valeurs de réchauffement attendues presque correctes !