Les différents facteurs du milieu conduisent à de multiples associations entre les espèces. Les animaux étant hétérotrophes, ils doivent manger d’autres êtres vivants pour vivre. Les relations trophiques entre les organismes conditionnent différents régimes alimentaires qui eux-mêmes conditionnent leurs modes de vie.

Le régime alimentaire peut être uniforme ou complexe.

Parmi ceux qui ne se nourrissent que d’éléments végétaux (phytophage ou herbivore), on distingue, par exemple, les :

• frugivores : ils consomment des fruits ;
• granivores : les aliments sont des graines ;
• nectarivores : ces animaux consomment du nectar ;
• xylophages qui se nourrissent de bois.

Parmi ceux qui ne se nourrissent que d’éléments animaux (zoophages ou carnivores), on distingue, par exemple, les :

• insectivores : ils consomment des insectes ;
• piscivores : animaux mangeant des poissons ;
• charognards : ils ne se nourrissent que de cadavres.

Les omnivores sont des animaux dont le régime alimentaire est complexe (faite aussi bien de végétaux que d’animaux).

Un régime alimentaire reflète des habitudes d’un groupe ou d’un individu, et répond à différents facteurs : sociaux, culturels, religieux, idéologiques, médicaux, gastronomiques, etc. À cela, on peut ajouter que certains régimes sont liés à des :

• grandes régions : régime méditerranéen, régime nordique, régime Okinawa ;
• types d’aliments : régime végétarien, régime lacté, régime carné ;
• objectifs médicaux : régime contre le cholestérol, régime hyposodé, régime hypocalorique, etc.

Au sein des sociétés modernes, les pratiques alimentaires individuelles ont été largement bouleversées ces dernières années, en particulier en raison des crises économiques, mais aussi des pertes de savoir-faire culinaire.

Les régimes basés sur les végétaux, quel qu’en soit le type, doivent prendre en compte le degré de transformation des aliments, que ce soit les céréales et les jus de fruits enrichis en sucres, les légumes en fritures. Ces aliments riches en graisses, sucres, et sels ajoutés sont les aliments dits ultratransformés.

En Europe, depuis plusieurs décennies, la ration quotidienne augmente régulièrement par rapport à la ration optimale que l’on peut recommander (2 400 à 2 600 kilocalories pour un homme et 1 800 à 2 000 pour une femme, dans le cadre d’une activité modérée).

Cette réponse industrielle est caractérisée par :

• une forte transformation des produits consommés. Le raffinage des farines, sucres et huiles, par exemple, amène certains appauvrissements (acides aminés, acides gras, vitamines, etc.). En conséquence l’industrie apporte des additifs alimentaires (300 sont utilisés en Europe) comme les : anti-oxydants, colorants, conservateurs, exhausteurs de goût, édulcorants, etc. ;
• des distances importantes entre producteurs / transformateurs et consommateurs ;
• un régime alimentaire riche en : sucres rapides, graisses saturées, sel, et viandes ;
• un régime alimentaire pauvre en : aliments de base non transformés, en céréales complètes, fruits et légumes ;
• un régime alimentaire souvent carencé en fibres et micronutriments essentiels (sels minéraux, vitamines) ;
• un fort gaspillage des aliments.

Le développement et la diversification des transports internationaux, et la globalisation des échanges commerciaux ont fait naître de nouvelles habitudes, comme celle de pouvoir consommer, dans une région donnée, et à une époque donnée, des fruits et légumes qui ne sont pas produits naturellement dans cette région et à cette époque. Cette façon de consommer conduit à des gaspillages énergétiques et, corrélativement, à des émissions de gaz à effet de serre (GES). En effet, pour répondre à cette demande de fruits et de légumes à contre-saison, on doit :

• faire venir des fruits et des légumes de régions où d’autres climats existent (régions équatoriales, par exemple). Ce qui exige des transports internationaux très consommateurs d’énergies génératrices de GES ;
• cultiver industriellement des fruits et des légumes sous serre, dans des pays où la main d’œuvre est à bas coût (pays du sud en général). Ceci exige une dépense énergétique liée, d’une part à la culture sous serre et, d’autre part, ici aussi, au transport du lieu de production jusqu’au lieu de consommation.

La malnutrition est caractérisée par des régimes alimentaires ne comprenant qu’un nombre limité de denrées alimentaires.

Les effets négatifs sur la santé de la «malbouffe» (avec excès de sucre, de graisse et de viande), sont connus : obésité, diabètes, maladies cardio-vasculaires, cancers, et allergies. Ce sont des maladies dites métaboliques non transmissibles responsables de véritables épidémies au niveau mondial. Il est nécessaire de remarquer que ce sont les populations les plus vulnérables qui subissent de tels régimes, de faibles qualités nutritionnelles.

Dans les pays riches, nous consommons deux tiers de protéines animales pour un tiers de protéines végétales, or il faudrait inverser le rapport. Tout le monde est convaincu que nous devrions faire évoluer nos habitudes alimentaires en s’appuyant davantage sur des régimes alimentaires faits de céréales, légumineuses, légumes, fruits et graines. Le faire est plus difficile !

En France, pour aider à cette adaptation, un étiquetage des aliments donnant leur valeur nutritionnelle a été adopté, c’est le Nutri-score.

Le flexitarisme ou semi-végétarisme est un régime alimentaire qui consiste à manger moins de viande et à choisir des produits de saison plus qualitatifs. C’est-à-dire que c’est une pratique flexible du végétarisme, se rapprochant ainsi des recommandations générales.

Certains, que l’on nomme les végans, outre un comportement alimentaire qui exclue les aliments d’origine animale (viande, poisson, lait, œufs, miel), refusent d’utiliser tout produit d’origine animale (cuir, laine, cosmétiques, etc.). Leur mode de vie est qualifié de «véganisme».

Il existe des différences importantes d’impact sur les écosystèmes entre les régimes alimentaires s’appuyant sur une alimentation carnée et ceux tournés vers les végétaux. En effet, la production d’aliments d’origine animale affecte beaucoup plus les ressources naturelles (eau, sol, énergie fossile, en particulier) que la production d’aliments végétaux.

C’est sur ce constat que se développent l’agro-écologie et l’agrobiodiversité. Des études de plus en plus nombreuses montrent, qu’en Europe, l’agro-écologique sera capable de nourrir les Européens à l’horizon 2050, et aussi de réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 40% et d’arrêter l’érosion de la biodiversité.

Dans le même temps, de plus en plus de consommateurs recherchent des produits biologiques qui ont été cultivés avec des méthodes respectant la nature.

De façon anecdotique, nous pouvons remarquer qu’en ce qui concerne les êtres humains, l’expression «mode alimentaire», est souvent donnée comme synonyme de régime alimentaire. Toutefois, prise au féminin (la mode alimentaire), l’expression désigne une habitude alimentaire. Le passage actuel de certains consommateurs, à des régimes de moins en moins carnés et de plus en plus végétariens, est une nouvelle mode alimentaire basée sur un nouveau régime alimentaire. Il existe donc un inconvénient à ne pas savoir, si mode est utilisé au masculin ou au féminin, c’est-à-dire si l’on évoque un type particulier d’alimentation ou une habitude momentanée.

Pour éviter cette confusion, certains parlent de style alimentaire, pour parler d’une mode alimentaire qui évolue en fonctions de nombreux facteurs (sociaux, informations, régions, etc.).