Le Nutri-score a pour objectif d’être facile à interpréter et donc de permettre des choix rapides entre différents produits alimentaires présents dans un même rayon de vente. L’objectif est aussi d’inciter les industriels à améliorer la composition nutritionnelle de leurs produits.

Chacune des cinq couleurs du Nutri-score est associée à une lettre. Les cinq niveaux du code sont :

• vert foncé - A : produit classé le plus favorable sur le plan nutritionnel ;
• vert clair - B : deuxième niveau ;
• orange clair - C : troisième niveau ;
• orange foncé - D : produit classé en quatrième ;
• rouge foncé - E : produit classé en dernier.

La catégorie à laquelle appartient un aliment est repérable sur le Nutri-score imprimé sur l’emballage, par une case dont l’encadré de couleur est plus grand et la lettre plus grande.

Le score d’un aliment est établi sur la base d’un classement préalable des aliments :

• les uns devant être favorisés : fibres, protéines, fruits, légumes ;
• les autres devant être limités : acides gras saturés, sucres, sel.

En fait, la signalétique renseigne surtout sur les teneurs en graisse et en sucre, et la classification fait l’objet de révisions régulières dans les sept pays européens qui l’ont adopté.

Les valeurs nutritionnelles sont déjà données pour tous les aliments préemballés. Ces informations sont obligatoires mais sont difficiles à décrypter pour les consommateurs. Elles sont exprimées par des valeurs numériques qui respectent les unités de mesures. Elles sont présentées sous forme de tableau. Elles indiquent pour 100 g ou 100 ml de produit : la valeur énergétique des produits, les teneurs en graisses, acides gras saturés, glucides, sucres, protéines et sel et souvent beaucoup d’autres informations, comme les additifs alimentaires.

Face à la lenteur de la mise en place du dispositif du Nutri-score et grâce aux avancées du numérique, une application mobile (Yuka) pour téléphone mobile (smartphone) est proposée aux consommateurs, depuis 2017. L’application permet de scanner le code-barres d’un aliment et d’obtenir une note sur 100 relative à ses effets sur la santé. Le système se base à 60% sur les mêmes éléments que le Nutri-score, à 30% sur les additifs entrant dans la composition et à 10% sur le caractère biologique ou non du produit. 

Tous les produits transformés et les boissons sont concernés par le Nutri-score. Les produits non transformés comme les fruits et légumes frais ou le poisson frais ne sont pas concernés, de même que les boissons alcoolisées.

L’étiquetage du Nutri-score est facultatif, la réglementation européenne n’autorisant pas de la rendre obligatoire, alors que la Commission européenne avait prévu que, fin 2022, l’affichage d’un logo unique aurait dû être obligatoire dans le cadre de sa stratégie « de la ferme à la table » du Pacte vert. Ce blocage n’est bien sûr pas sans lien avec l’intense activité des groupes de pression de l’agro-alimentaire.

Après avoir soutenu l’opération « Nutri-score » (pour mieux la contrôler ?) le géant de l’agroalimentaire Danone a annoncé, en 2024, qu’il n’afficherait plus ce logo sur leurs produits Actimel, Danonino ou encore Activia. Cela en raison du durcissement des critères de notation du logo nutritionnel qui a conduit au déclassement des yaourts à boire de cette marque, qui sont passés de A vers E. Le produit Actimel, par exemple, classé en B, est descendu à D. On pourrait en conclure que la firme préfère se retirer plutôt que d’améliorer la qualité de ses produits !

Ce déclassement s’explique parce que, désormais, les yaourts à boire sont considérés comme des boissons soda sucrée et non comme des aliments, et que, dans cette catégorie de boisson, leur teneur en sucre les fait chuter dans leur notation, alors que des yaourts consommés à la cuillère, avec des valeurs nutritionnelles similaires, restent en B. 

La justification de ce classement « boisson sucrée » s’explique parce que les yaourts à boire sont plutôt pris en dehors des repas, favorisant une consommation importante chez les enfants et adolescents, d’où une surconsommation en sucre, chemin vers l’obésité.

Ce revirement de position des entreprises montre la limite du principe du volontariat. C’est vrai pour le Nutri-score, comme pour d’autres mesures en faveur de l’environnement ou de la santé. On constate là, la propension des industriels à éviter de s’engager dans les mesures risquant d’obérer leurs bénéfices et qui sont pourtant recommandées par les instances internationales, en faveur du développement durable.

Pour d’autres commentaires sur ce thème des mesures prises par les industriels pour échapper aux mesures vertueuses, mais qui risquent de rogner leur bénéfices, on se reportera à l’entrée « réduflation » qui est la pratique commerciale consistant à réduire la quantité d’un produit (poids et/ou volume), sans réduire son prix, parfois même, en l’augmentant, sans le signaler aux consommateurs.

Alors que les produits alimentaires sont classés par l’Éco-score pour leur impact écologique, le Nutri-score les classe pour leur valeur nutritionnelle.

Le Nutri-score s’adressant aux consommateurs comment ces derniers le perçoivent-il ? Le Nutri-score est une information relative à la qualité nutritionnelle d’un produit, mais puisque l’échelle de valeur peut se traduire en termes de bon ou de mauvais produit, la perception du consommateur peut être celle d’une échelle de risque pour la santé.

Une étude semble démontrer que les acheteurs sont davantage motivés par la recherche de bénéfices pour la santé que par les risques encourus. Autrement dit, les consommateurs semblent davantage influencés par les scores positifs que par les scores négatifs.

Ce type de conclusion apporte un élément de réflexion quand on se pose la question de l’impact sur l’éco-anxiété, des alertes multiples sur les dangers que nous font encourir les dégradations de l’environnement.

Sur la base de cet exemple des alertes nutritionnelles, il peut être intéressant de faire un panorama de l’efficacité des alertes sur différents impacts anthropiques majeurs, en particulier ceux concernant les limites planétaires, ou encore du Giec, même si le sujet du Nutri-score n’est que très indirectement concerné, mais, néanmoins, très concret pour chacun de nous.

C’est en 2014, dans le cadre du Programme National Nutrition Santé, que les scientifiques ont proposé cet indice, mais ce n’est qu’en novembre 2017 qu’il fut lancé (après une forte résistance des entreprises agroalimentaires), puis dans 6 autres pays européens (Belgique, Allemagne, Luxembourg, Pays-Bas, Espagne et Suisse).