Un milieu écologiquement stable peut être déséquilibré à la suite d’impacts aux multiples causes anthropiques :

• destruction : artificialisation dans le cadre agricole (drainage, labour profond, déforestation, etc.), à des fins d’aménagement (bétonnage, barrage etc.), etc. ;
• dégradation de sa qualité : pollutions chimiques (engrais, pesticides, etc.), pollutions sonores et lumineuses, pollutions biologiques (espèces invasives, etc.).

Tous ces déséquilibres conduisent en général à la perte de biodiversité du milieu impacté et à la perte des services écosystémiques qu’il rendait. La renaturation d’un milieu a pour objectif, de lui rendre une fonctionnalité écologique, c’est-à-dire sa réhabilitation.

La renaturation est destinée à redonner un fonctionnement écologique à :

• un sol : pour le rendre à nouveau fertile et propice à la vie dans des zones ayant été fortement artificialisées (zones urbaines, industrielles). Pour des sols profondément modifiés par l’homme, on parle d’anthroposols. ;
• un lac, un étang : pour lui redonner un équilibre et l’empêcher de s’eutrophiser, et/ou de se transformer en zone morte ;
• une rivière urbaine : ces rivières ont longtemps été délaissées et ont souvent été canalisées dans des buses. Aujourd’hui, face à une demande croissante de nature en ville, ces rivières enterrées sont redécouvertes, et les fronts d’eau en ville sont valorisés et les berges restaurées ;
• un lit mineur artificialisé d’un cours d’eau : pour lutter contre les inondations des zones urbaines plus en aval ;
• une étendue marine : la création d’immenses sanctuaires marins permet de lutter contre la surpêche et la reconstitution des stocks des populations de poissons ;
• un milieu de la surface continentale : en réintroduisant des prédateurs-clés (loups, rapaces) pour rééquilibrer les réseaux trophiques d’écosystèmes déstabilisés.

Les terrils miniers sont le résultat de l’accumulation des déchets de l’extraction du charbon, du début du19^e siècle, jusqu’à la fin au début des années 1990. Hauts d’une centaine de mètres, ces amas de déchets faits de schistes noirs et de résidus de charbon, constituent des terrains meubles dans lesquels l’eau s’infiltre rapidement, avec néanmoins, parfois, formation des mares plus ou moins étendues. Depuis leur abandon, en dehors de quelques projets de valorisation, l’altération des schistes a conduit à la formation de nouveaux sols (pédogenèse) et au développement d’une certaine biodiversité.

Les retours à la nature de certains citadins (après la période du Covid-19) et les actions de renaturation des milieux artificialisés prennent leurs origines dans la prise de conscience que les impacts anthropiques sur la planète vont à l’encontre du bonheur humain.

Aujourd’hui, il est démontré que les bénéfices économiques de la restauration des tourbières, des marais, des forêts, des landes et des fourrés, des prairies, des cours d’eau, des lacs, des habitats marins et alluviaux et des zones humides côtières l’emportent largement sur les coûts de leur restauration.

La renaturation d’une zone affectée peut se faire par :

• le retour spontané d’espèces disparues (faune et flore), en l’absence d’intervention humaine ;
• la réintroduction volontaire d’espèces ;
• une restauration écologique, comme le rétablissement d’une continuité écologique par l’effacement de barrage. Outre le rétablissement d’une liberté de mouvement pour les poissons migrateurs, la restauration de l’écoulement d’une rivière permet de nouveau le transport des alluvions (sables, graviers, galets) vers l’aval, jusqu’à la mer où ils forment des plages protectrices des côtes.

On peut aussi remarquer que l’agroécologie, l’agroforesterie et, plus marginalement, la permaculture et, encore plus marginalement la biodynamie, sont des approches qui vont dans le sens d’une renaturation des espaces cultivés.

Mettre en œuvre un projet de renaturation nécessite trois approches préliminaires :

• définir les objectifs poursuivis : ils doivent être respectueux de l’environnements, conformes à la réglementation, et socialement acceptés et donc intégrer les populations locales à la définition des objectifs et à leur mise en œuvre ;
• définir le type d’actions envisagées : restauration, protection, et gestion ;
• faire le bilan des ressources naturelles disponibles : eau, sols, air (facteurs climatiques) et organismes vivants adaptés au milieu devant être renaturé.

Quand un projet est lancé, les actions devront veiller à :

• favoriser la biodiversité en privilégiant une flore locale en adéquation avec le contexte pédoclimatique, et en favorisant le développement de niches écologiques diversifiées accueillant une faune variée et, en particulier, des auxiliaires ;
• améliorer la structure du sol, en favorisant le maintien et le développement de la microflore, de la flore, de la microfaune et de la faune, et aussi en aménageant l’espace pour limiter l’érosion du sol ;
• améliorer la qualité du sol, par la fertilisation à l’aide d’amendements organiques et/ou minéraux.

Bien que les programmes de réintroduction d’espèces sauvages aient pour objectif premier pour un territoire, de retrouver un équilibre écosystémique, les programmes prennent aussi en compte l’existence d’activités professionnelles qui dépendent de ces territoires, comme l’élevage, la sylviculture, mais aussi des activités de loisir qui s’y déroulent (promenades, chasse comprise… !). Toutefois, la réintroduction rencontre inévitablement de fortes oppositions lorsque la population de l’espèce introduite (ou protégée par des lois) devient importante. C’est le cas :

• des prédateurs terrestres (ours, loups, rapaces) : leurs attaques des troupeaux soulèvent la colère des éleveurs ;
• des prédateurs marins (loutre de mer, phoques, etc.) : la compétition qu’elles opposent aux pêcheurs soulèvent leur opposition. De plus, lorsque les populations deviennent trop importantes, elles peuvent nuire au tourisme (plages envahies, etc.) ; 
• de grands mammifères des forêts (sangliers, chevreuils, etc.) : lorsqu’ils sortent des forêts pour chercher de la nourriture.
• des kangourous en Australie : qui consomment les herbages normalement pâturés par les moutons.

On sait que la gestion de ces situations est compliquée. Trouver des solutions va, au mieux, prendre du temps !

Les procédures administratives pour créer des réserves naturelles sont souvent très longues (elles se comptent souvent en dizaines d’années). Face à ces lourdeurs, des associations comme l’Aspas (Association pour la protection des animaux sauvages et du patrimoine naturel) et « Forêts sauvages », œuvrent de leur côté pour créer des réserves.

Ce sont des actions qui s’inscrivent dans le contexte du Plan biodiversité et son objectif de « Zéro artificialisation nette ».

Les ZPR ont pour but de transformer des sols artificialisés en sols non artificialisés, afin de préserver ou de remettre en état des continuités écologiques (Trame verte et bleue – TVB). Elles sont déterminées et localisées par le schéma de cohérence territoriale (SCoT).

Le Pacte vert comporte, depuis février 2024, des dispositions pour restaurer tous les écosystèmes endommagés au sein de l’Union européenne : écosystèmes côtiers et marins (prairies sous-marines, bancs d’éponges et corail), terres agricoles (biodiversité et stock de carbone organique), prairies, forêts, eau douce (zones humides, rivières, lacs) et milieux urbains et les espèces qu’ils abritent.

L’objectif est de couvrir au moins 20 % des zones terrestres et marines de l’UE d’ici à 2030 par des mesures de restauration de la nature et, d’ici à 2050, d’étendre ces mesures à tous les écosystèmes qui doivent être restaurés.

Par ailleurs, d’ici à 2030, l’objectif du Pacte vert est de réduire de moitié l’utilisation des pesticides. Ce volet anti-pollution, concernant aussi la PAC, a pourtant été mis à mal, en 2024, par la révolte des travailleurs agricoles, alors qu’il s’agissait, en particulier, de protéger leur santé et leur bien-être, tout en atténuant les pertes économiques dues aux pesticides qui contribuent à la dégradation de la biodiversité des sols et à la disparition de pollinisateurs. Les agriculteurs avaient estimé insuffisantes les compensations pour les coûts liés à la mise en œuvre des nouvelles stratégies de la PAC.

Les objectifs « renaturation » entrent dans la stratégie en faveur de la biodiversité, de la composante n° 6 «  Préserver et restaurer les écosystèmes et la biodiversité » et n° 7 « Environnement » dont l’ambition « zéro pollution » vise un environnement exempt de substances toxiques.

Indirectement, la composante n° 5 « De la ferme à la table » : concevoir un système alimentaire équitable, sain et respectueux de l’environnement », précise que les mesures devront protéger l’environnement, préserver et restaurer la biodiversité, l’ambition étant de garantir aux Européens des denrées alimentaires abordables, durables et de qualité, tout en assurant une vie décente aux agriculteurs et aux pêcheurs.

Globalement les efforts demandés par le Pacte vert sont un investissement pour notre sécurité alimentaire et notre résilience face au changement climatique, notre santé et notre bien-être.

Cette nouvelle loi couvre tous les écosystèmes et ne se limite pas aux zones protégées dans le cadre de la directive «Habitats» et de « Natura 2000 », afin de mettre tous les écosystèmes naturels et semi-naturels sur la voie de la restauration d’ici à 2030. Ce qui signifie aussi que toutes les zones restaurées ne doivent pas devenir des zones protégées, et que la restauration n’exclut pas que des activités humaines puissent s’y tenir : activités économiques mais aussi de loisirs.

• inverser le déclin des populations de pollinisateurs puis accroître leurs populations ;
• ne plus perdre d’espaces verts urbains, et parvenir à un minimum de 10 % de couvert arboré dans chaque agglomération ;
• augmentation globale de la biodiversité (papillons de prairies, oiseaux des milieux agricoles, en particulier), du carbone organique dans les sols minéraux des terres cultivées ;
• restauration et remise en eau des tourbières drainées utilisées à des fins agricoles et dans les sites d’extraction de tourbe ;
• augmentation globale de la biodiversité et amélioration de la connectivité forestière, et des stocks de carbone organique ;
• restaurer les habitats marins (prairies sous-marines, et habitats d’espèces telles que, dauphins, requins et oiseaux de mer) ;
• supprimer les obstacles présents sur les cours d’eau.

La renaturation trouve une part de sa réponse dans la mise en place des aires protégées. Ces dernières sont traitées au travers des ODD :

• 14 - Vie aquatique : Conserver et exploiter de manière durable les océans, les mers et les ressources marines aux fins du développement durable ;
• 15 - Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres.

En termes de géographie, une synonymie est parfois donnée avec féralité.

Les concepts de réensauvagement, restauration, réhabilitation et renaturation sont souvent utilisés avec le même sens, celui de rendre plus naturel un milieu qui a été dégradé par l’homme. Pourtant, on peut tenter d’établir des nuances. Pour cela, on se reportera à l’entrée « restauration »