La vulnérabilité dépend de la nature des aléas et de leurs caractéristiques, et la prévention passe par l’anticipation des risques et les études de vulnérabilité.

Par les pollutions chimiques (Seveso), ou encore radioactives (Tchernobyl et Fukushima), l’industrie est un secteur comportant des failles de sécurité pouvant conduire à des catastrophes meurtrières.

L’agriculture est un secteur très fragile aux événements climatiques extrêmes (sécheresses, inondations, températures extrêmes, etc.), mais de nombreux autres facteurs le fragilisent : la perte des sols arables, appauvrissement des sols, les conflits armés (comme la guerre en Ukraine l’a montré), l’agriculture industrielle qui a fait chuter les revenus paysans (coûts des intrants, etc.), les jetant dans la pauvreté et les poussant à l’exode.

Avec le Covid19, le système de santé a montré ses grandes faiblesses face aux pandémies, mais les canicules et les températures extrêmes qui frappent certaines régions ont déjà mis en évidence d’autres importantes vulnérabilités.

La vulnérabilité d’un territoire aux différents aléas dépend de multiples facteurs :

• l’aménagement du territoire ;
• l’occupation des sols ;
• l’activité économique locale ;
• la présence ou l’absence d’infrastructures de protection ;
• la structure démographique.

Une fois un risque identifié, on peut considérer sa prévention sous trois volets :

• l’information des populations : elle permet la prise en compte du risque dans l’aménagement ;
• la surveillance : elle permet de suivre l’évolution du risque et d’alerter les populations lorsque la menace est élevée ;
• la prise de mesures d’adaptation au risque.

Dans le cas des aléas climatiques (inondations, tornades) l’intensité des événements extrêmes conditionne les conséquences des impacts. Mais les événements climatiques extrêmes sont en constante augmentation, tant en intensité qu’en fréquence, dans un monde de plus en plus chaud ; il est donc difficile de modéliser les événements futurs. On se reportera à l’entrée « limites planétaires ».

En outre, dans le cas d’événements comme la montée des eaux et le recul du trait de côte, il est impossible d’empêcher les événements de se produire. Cela conditionne, la vue que l’on doit avoir de la prévention.

L’identification des zones et des populations vulnérables permet la réalisation d’une cartographie des expositions aux risques, et l’élaboration de plans de gestion des catastrophes et des risques naturels, le.

La prévention permet de préparer aux risques :

• les différents secteurs économiques ;
• les infrastructures vitales : énergie, transports, télécommunications, etc. ;
• les services publics.

En France, en 2024, un troisième Plan National d’Adaptation au Changement Climatique est en cours d’élaboration pour définir une stratégie permettant de s’adapter à un réchauffement planétaire de 4 degrés en 2100, qui correspond au scénario attendu si la tendance actuelle se poursuit.

Bien souvent, les ouvrages destinés à réduire les dommages associés à des risques naturels ou générés par les activités humaines.

Les événements climatiques extrêmes de l’année 2024, ayant eu lieu dans le monde entier, l’ont amplement démontré, les mesures d’atténuation comme les digues, les bassins de retenue, les pare-avalanches, n’offrent pas une protection absolue.

Aux échelles nationales comme européenne, il existe des Plans de Prévention des Risques Technologiques qui ont pour but de réduire la vulnérabilité des populations. La « Directive européenne Seveso » (voir cette entrée), impose aux États membres de l’Union européenne d’identifier les sites industriels présentant des risques d’accidents majeurs.

L’économie circulaire est fondée sur la règle « éviter, réduire, compenser ». Dans le même esprit, pour les risques d’inondations et de submersion marine, trois stratégies sont possibles : éviter, résister, céder.

La stratégie « éviter » consiste à mettre les bâtiments en construction hors d’atteinte de l’eau dans les cas de crues, en les surélevant.

La stratégie “résister” concerne les bâtiments existants par la mise en place de dispositifs temporaires (obturation des ouvertures, batardeaux, sacs de sable) ou permanents (occultation des voies pénétrantes, murets, etc.), pour retarder, et, au mieux, empêcher la pénétration de l’eau.

La stratégie « céder» consiste à laisser à l’eau l’espace qu’elle occuperait naturellement.