La transpiration se produit lorsqu’existe dans l’atmosphère un déficit de saturation en vapeur d’eau.

La transpiration est un phénomène biologique (physiologique), alors que l’évaporation est un phénomène physique (thermodynamique). En effet, tandis que l’évaporation n’est que l’aspect du changement d’état de l’eau qui passe de l’état liquide à l’état gazeux, dans la transpiration, ce changement d’état est précédé de mécanismes de régulation qui peuvent être très différents selon les espèces et qui impliquent des structures biologiques. En outre, la transpiration implique une évaporation en continue.

C’est le changement d’état de l’eau passant de l’état liquide à gazeux qui permet l’élimination de chaleur, donnant ainsi à la transpiration et à l’évaporation un rôle important dans la régulation thermique des organismes. Outre cette fonction, la transpiration a d’autres fonctions physiologiques, très différentes chez les végétaux et les animaux.

Dans le cas des plantes, la transpiration des feuilles comme des tiges est essentiellement stomatique. En outre, l’évaporation se fait sur toute la surface de l’organisme au travers de cuticules plus ou moins épaisses et plus ou moins imperméables. C’est la transpiration dite cuticulaire.

Dans le cas de la transpiration stomatique, l’ouverture ou la fermeture des ostioles (orifice des stomates), présents sur les épidermes, offre une résistance variable au flux de sortie de la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère interne du végétal (espaces des réseaux des lacunes aérifères qui communiquent avec les chambres sous-stomatiques).

La surface cuticulaire confère à la plante une résistance à la perte en vapeur d’eau, toujours beaucoup plus élevée qu’au niveau des stomates. En outre, des dépôts de substances imperméables sur la cuticule (cutine et cire) limitent encore plus les pertes par évaporation. Si la transpiration est trop intense, la plante se flétrit.

Outre son rôle dans l’élimination de la chaleur, la transpiration est un élément de la circulation des sèves, puisque la perte d’eau par transpiration crée une force d’attraction sur la sève brute formée au niveau racinaire. On parle d’aspiration foliaire.

On peut exprimer l’intensité de la transpiration d’un végétal, par la quantité d’eau rejetée par unité de surface végétale et par unité de temps. En général, on s’intéresse à la transpiration foliaire.

Chez les animaux, la transpiration se fait par les pores de la peau ou au niveau des muqueuses pulmonaires. Certains animaux, comme le chien, transpirent peu, par contre, leur température interne baisse grâce à une évaporation de l’eau qui s’effectue au niveau de la langue. Chez les animaux, la transpiration est le résultat de l’activité de glandes sudoripares qui sécrètent la sueur. Ces glandes, situées sous la peau, sont de deux types :

• les glandes sudoripares eccrines : elles sont présentes sur l’ensemble du corps (surtout au niveau des mains, des pieds et du front). La sueur, en s’évaporant, consomme de l’énergie et abaisse la température de l’organisme. En dehors de la régulation de la température, la transpiration animale joue un rôle dans la détoxication de l’organisme, puisque la sueur est plus ou moins concentrée en éléments minéraux (chlorure de sodium, en particulier) et organiques (acide lactique, par exemple). En outre, elle peut être vectrice d’hormones. Chez l’être humain, ces glandes peuvent sécréter 2 à 3 litres d’eau par heure ;
• les glandes sudoripares apocrines : elles se trouvent au niveau des zones poilues (aisselles), des régions anales et génitales et des mamelons. Elles sont toujours reliées, par leur canal sécréteur, à un follicule pileux.

Chez les animaux, on établit une nuance entre la sudation et la transpiration, mais elles sont reliées par le même phénomène de base, la fabrication de sueur par les glandes sudoripares. La distinction réside dans le fait que la sudation est une transpiration abondante, la sueur étant évacuée sous forme de gouttes. En général, on considère que dans le cas de la transpiration, il y a évaporation de la sueur et c’est l’évaporation qui permet l’élimination de chaleur.

Différents centres nerveux régulent la transpiration, l’hypothalamus étant le principal. Le stress est générateur d’adrénaline, hormone qui peut déclencher une transpiration dite émotionnelle.

En biologie, on rapproche évaporation et transpiration, mais on n’en fait pas une synonymie. En effet, si la transpiration implique l’évaporation, c’est-à-dire le passage de l’eau de l’état liquide, à l’état gazeux, il faut néanmoins introduire une différence entre les deux notions, la transpiration étant un phénomène biologique et l’évaporation un phénomène physique. En tant que phénomène biologique, elle implique des structures adaptées, les stomates chez les végétaux et les glandes sudoripares chez certains animaux, alors que l’évaporation est uniquement l’aspect physique du changement d’état. En outre, la transpiration, phénomène biologique, ne concerne que l’eau, alors que l’évaporation concerne tous les liquides.

Chez les plantes, comme chez les animaux, la guttation (équivalent de la sudation chez les plantes) est le rejet d’eau, sous forme liquide, alors que la transpiration est l’évacuation d’eau à l’état de vapeur.

Chez les plantes, la synonymie entre sudation et transpiration ne peut être retenue ; les deux fonctions sont différentes et elles impliquent des structures différentes :

• la sudation (ou plutôt la guttation) se produit lorsque, dans une atmosphère très riche en eau, la transpiration est réduite et l’absorption racinaire intense. C’est de l’eau liquide qui est émise lorsqu’il y a surpression en eau dans les tissus d’une plante. Elle permet de maintenir une attraction de la sève brute en limitant la turgescence, mais elle n’intervient pas dans l’élimination de la chaleur. La guttation se fait par des stomates aquifères ;
• la transpiration est relative à l’élimination de la chaleur et, l’évacuation de vapeur d’eau provoque une aspiration de la sève brute, et l’absorption racinaire. La transpiration se fait par des stomates aérifères.

Chez les animaux, la transpiration et la sudation résultent de l’activité de glandes sudoripares qui sécrètent la sueur. L’évaporation de la sueur est un élément de la thermorégulation qui s’effectue sous le contrôle de centres nerveux. Beaucoup d’auteurs considèrent qu’il y a synonymie entre sudation et transpiration.

En écologie, un facteur important du cycle de l’eau est l’évapotranspiration, qui est la quantité d’eau perdue par un écosystème, pour une surface donnée et un temps donné.