Le développement durable est une forme de développement économique ayant pour objectif principal de concilier le progrès économique et social avec la préservation de l’environnement.

Le développement, pour ne pas compromettre le futur, ne doit pas être accompagné de dégradations de l’environnement (réchauffement atmosphérique pollution des nappes phréatiques, érosion des sols, disparition d’espèces, par exemple), ou de renvoyer à plus tard des problèmes actuels (enfouissement de déchets nucléaires, par exemple).

La surconsommation des ressources naturelles est une dégradation profonde de l’environnement puisque, la plupart du temps, elle est accompagnée de déséquilibres multiples de l’environnement. Le concept d’empreinte écologique vise à quantifier la diversité des dégradations pour mettre celles-ci en balance avec l’objectif de durabilité.

Le développement durable est assimilé par beaucoup d’ONG à une croissance des dégradations de l’environnement. Même si les processus de production ont connu beaucoup de progrès et sont devenus plus propres, et plus économes en énergie, mais, dans le même temps, les quantités produites sont devenues considérablement plus importantes et par voie de conséquence, pareillement pour les ressources consommées et les émissions de gaz à effet de serre. Ce paradoxe est exprimé par ce qui est appelé l’effet rebond. Celui-ci correspond au fait qu’alors que l’efficacité de l’utilisation des ressources est meilleure, leur consommation augmente. La question est abordée avec l’entrée « effet rebond ».

Cette augmentation du dépassement des capacités régénératives de la biosphère (biocapacité), provoque une remontée dans l’année de l’indice du «jour du dépassement» et ne va pas dans le sens de la durabilité.

Le réchauffement atmosphérique s’aggravant de façon constante et pour longtemps, concevoir des axes de développement est difficile, tant les changements climatiques affectent tous les secteurs des activités humaines. Tout développement sensé corriger les impacts anthropiques risque de déplacer de nombreux équilibres écosystémiques et d’avoir des effets contraires aux efforts de développement durable. Ce sont les maladaptations.

Les politiques de développement durable se fondent nécessairement sur le choix entre une durabilité faible et une durabilité forte. Ces deux concepts sont abordés avec l’entrée « durabilité ».

En 1992, lors de la Conférence de Rio, l’expression « développement durable » a eu du mal à s’imposer, les pays en voie de développement (PED) redoutaient que ce concept ne soit un instrument dirigé contre leur développement économique.

Dans la déclaration de Rio, les PED « désiraient que leurs sujets de préoccupation propres soient évoqués de manière plus détaillée, notamment qu’on souligne leur droit souverain au développement, qu’on reconnaisse que les pays industrialisés sont les principaux responsables des problèmes écologiques actuels et qu’on établisse que de nouvelles ressources et techniques sont nécessaires pour permettre aux pays en développement de ne pas appliquer des modes de développement aussi polluants que ceux des pays développés. »

La perspective d’aides internationales les a conduit à ne pas s’y opposer et accepter des compromis.

Le premier programme d’actions entrant dans le cadre des «Objectifs pour le millénaire», permit d’obtenir de nombreux résultats :

• réduction de moitié du nombre d’enfants non scolarisés et en âge d’aller à l’école ;
• diminution de plus de la moitié de l’extrême pauvreté (personne vivant avec environ 1 euro par jour) : près de 2 milliards (2 Md) de personnes en 1990, à moins de 1 Md en 2015 ;
• progrès dans la lutte contre la faim et la sous-alimentation.

Le programme d’actions suivant (2015 - 2030), se fonde sur de nouveaux objectifs de lutte. Ce sont les «17 Objectifs de développement durable“(ODD).

Dans ce contexte de pression grandissante sur l’environnement, il faut parvenir à assurer le développement des pays où les retards sont les plus importants : accès à l’eau potable, sécurité alimentaire, éducation, et démocratie. Pourtant, le développement de nombreux pays est freiné par les marchés internationaux et l’immense écart qu’ils ont avec les progrès techniques. Un exemple symbolique récent est celui des vaccins anti-Covid dont les pays du Sud ne bénéficièrent que tardivement. 

La démarche européenne adoptée pour le Pacte vert va dans le sens de la réalisation des Objectifs de développement durable de l’ONU. C’est une stratégie de croissance de l’Union européenne (2020) qui prend en compte les défis liés au changement climatique, à l’environnement, et à la biodiversité, pour transformer l’Union en une société plus saine, durable, équitable et prospère.

Depuis 1969, l’ONG canadienne Global Footprint Network calcule le jour du dépassement des capacités de production de la Terre (Earth overshoot day, en anglais).

En 1971, face à la surexploitation des ressources naturelles liée à la croissance économique et démographique, le Club de Rome (association privée internationale créée en 1968), prône la croissance zéro.

Le concept de développement durable, prend forme à la Conférence des Nations Unies sur l’environnement (Stockholm, 1972). On parle alors d’éco-développement.

En 1987, la présidente de la Commission mondiale sur l’environnement et le développement (M^me Brundland, Premier ministre de Norvège) donne une définition du Sustainable Development (développement soutenable) comme étant ” un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs «. De nombreux débats ont eu lieu autour de cette notion. En effet, la notion de développement inclut les idées de progrès et de croissance, alors que le terme durable reflète la stabilité, la constance.

En 1992, lors de la Conférence de Rio (troisième Sommet de la Terre), le terme est adopté et l’on évoque les trois piliers du développement durable : le progrès économique, la justice sociale et la préservation de l’environnement.

En 2012, la Conférence des Nations Unies sur le développement durable (Rio+20), a élaboré le Programme de développement durable à l’horizon 2030 et ses 17 ODD, puis les a adoptés en 2015.

Albert Camus (1913 – 1960), auteur français, pour recevoir son Prix Nobel de Littérature, prononça en 1957 un discours très clairvoyant quant aux responsabilités de sa génération face à l’avenir. Comme précisé plus haut, ce n’est qu’en 1971 que le Club de Rome lança son alerte.

« Chaque génération, sans doute, se croit vouée à refaire le monde. La mienne sait pourtant qu’elle ne le refera pas. Mais sa tâche est peut-être plus grande. Elle consiste à empêcher que le monde se défasse. Héritière d’une histoire corrompue où se mêlent les révolutions déchues, les techniques devenues folles, les dieux morts et les idéologies exténuées, où de médiocres pouvoirs peuvent aujourd’hui tout détruire mais ne savent plus convaincre, où l’intelligence s’est abaissée jusqu’à se faire la servante de la haine et de l’oppression, cette génération a dû, en elle-même et autour d’elle, restaurer, à partir de ses seules négations, un peu de ce qui fait la dignité de vivre et de mourir. »