Le Club s’est rendu célèbre en 1972 en publiant son rapport «The limits to growth », titre qui fut traduit en français par « Halte à la Croissance ? » Ce rapport, connu aussi sous le nom de «Rapport Meadows», du nom de ses principaux auteurs, les écologues Donella Meadows et Dennis Meadows.

La démarche adoptée s’articulait autour de cinq variables principales :

• la croissance démographique ;
• la production industrielle ;
• la production agricole ;
• l’épuisement des ressources naturelles ;
• la pollution.

Le rapport fait le constat que, sans changements substantiels dans la consommation des ressources, «le résultat le plus probable sera un déclin plutôt soudain et incontrôlable de la population et de la capacité industrielle.“

Ce rapport prônait de réagir face à la surexploitation des ressources naturelles et aux croissances économique et démographique. Les auteurs proposaient de répartir les richesses pour garantir la satisfaction des principaux besoins humains.

On peut considérer ce Club comme le précurseur du développement durable.

Une dizaine d’années avant ce rapport, certains avaient compris que l’atmosphère allait être déstabilisée par la surconsommation des énergies fossiles. Suivre l’alerte du Club de Rome aurait permis de ne pas en arriver à la situation précatastrophique où nous nous trouvons aujourd’hui.

Le Club de Rome a été fondé en 1968, après la période de croissance qui suivit la seconde guerre mondiale. Il a été fondé par un groupe de réflexion composé de scientifiques, d’économistes, d’hommes d’affaires, de hauts fonctionnaires internationaux, de chefs d’État et d’anciens chefs d’État des cinq continents.

• 1972 : Rapport Meadows (voir « Informations complémentaires », ci-dessus).
• 1973 : le choc pétrolier a déclenché une crise énergétique et une crise économique qui a plongé la société dans une situation d’urgence qui, curieusement, n’a pas renforcé les alertes du rapport Meadows ; bien au contraire, les investissements pour stimuler les productivités industrielles et agricoles, et la compétitivité, n’ont pas cessé ;
• 1987 : la présidente de la Commission Mondiale sur l’Environnement et le Développement (M^me Brundland, Premier ministre de Norvège) actualise l’analyse de la situation et donne une définition du développement soutenable : ” développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs “ ;
• 1992 : lors de la Conférence de Rio (troisième «Sommet de la Terre”), le terme de développement durable est adopté.

Peu à peu, de plus en plus de voix s’élèvent pour dire qu’il n’y a pas de faisabilité d’une croissance infinie de la production industrielle dans un monde aux ressources limitées. On se reportera à la rubrique « Remarque pédagogique » de l’entrée « consumérisme ».