Le nom de cette théorie (doughnut, écrit donut) est emprunté à un célèbre beignet nord-américain, en forme d’anneau, dans la mesure ou la représentation graphique de ce modèle économique est celle d’un donut dans un plan !

Selon cette théorie, il existe :

• un plancher social de droits humains essentiels à la dignité. C’est le cercle intérieur du Donut, sous lequel il ne faut pas descendre ;
• un plafond environnemental, déterminé par les limites planétaires, au-delà desquelles il ne faut pas aller. C’est le cercle extérieur du Donut ;
• l’espace intermédiaire, entre plancher et plafond, étant la zone d’équilibre conciliant justice sociale et respect environnemental.

Un large consensus existe sur les limites environnementales de notre planète. Citons : les changements climatiques, les pollutions, l’épuisement des énergies fossiles et des ressources en eau, etc. Les besoins essentiels pour assurer l’épanouissement de chacun sont également connus et admis : éducation, nourriture, eau douce, équité sociale, etc. 

Pourtant, les conséquences sociales d’une croissance économique exponentielle dans un monde aux ressources limitées sont là.

Pour l’économiste à l’origine du concept, Kate Raworth, il ne s’agit pas de prôner la décroissance, mais d’abandonner la croissance et de la stabiliser.

Cette conciliation entre les enjeux économiques, sociaux et environnementaux se retrouve dans les 17 ODD. On se reportera ci-dessous, à la rubrique « Réflexion développement durable ».

Dans cette représentation, la masse du « beignet », le Donut, représente l’espace « sûr et juste », le monde optimal pour la vie.

À la périphérie du « beignet » se trouve le « plafond environnemental » qui correspond aux limites à ne pas dépasser dans les impacts environnementaux, si on veut en éviter l’aggravation parce que l’on aura dépassé les capacités planétaires. Ces risques sont les suivants :

• changement climatique ;
• érosion de la biodiversité ;
• perturbation des cycles de l’azote et du phosphore ;
• usages des sols ;
• utilisation d’eau douce ;
• diminution de la couche d’ozone ;
• acidification des océans ;
• pollution chimique ;
• concentration des aérosols.

Le « plancher social » correspond à la face interne qui délimite le trou du biscuit. Le plancher correspond à onze objectifs sociaux minimaux à atteindre. Lorsqu’ils sont insuffisamment atteints, on les représente graphiquement dans le trou du beignet.

Dans cette théorie, les objectifs sociaux s’inspirent des 17 ODD. Ce sont :

• l’accès à un système de santé ;
• la sécurité alimentaire ;
• l’accès à l’eau et à un système d’assainissement ;
• un juste revenu ;
• l’éducation ;
• l’accès à l’énergie ;
• l’égalité des sexes ;
• l’équité sociale ;
• un système démocratique ;
• un travail digne ;
• la résilience de nos sociétés face aux crises à venir.

Cette théorie part du constat que le dépassement constant des biocapacités, année après année, conduit à une dette écologique qui se traduit par une dégradation globale de l’environnement avec : pénuries en eau, perte des sols cultivables, pollution, déforestation, désertification, chute de la biodiversité, changement climatique, etc. Dette qui fait craindre un risque d’effondrement écologique.

La dégradation globale de l’environnement est très clairement montrée par l’indice développé par l’ONG Global Footprint Network qui est « Le jour du dépassement » mondial. Ce jour est celui de l’année où l’humanité dépense l’ensemble des ressources que la Terre peut régénérer en un an. En d’autres termes, c’est le jour où l’empreinte écologique dépasse la biocapacité de la planète. 

En conséquence, selon la théorie du Donut, pour être durable, tout en satisfaisant les besoins essentiels de l’humanité (alimentation, éducation, relations sociales, eau, emploi, etc.), une économie doit rester en dessous des limites planétaires disponibles. C’est-à-dire que les stocks de capitaux naturels, humains et sociaux ne doivent pas baisser sous un certain plancher et que, par ailleurs, les différents impacts résultant des activités humaines ne doivent pas dépasser un plafond de seuils critiques.

Cette conception du Donut est à situer par rapport aux concepts de durabilité faible et forte, la durabilité faible justifiant une économie visant une croissance verte infinie, et à la durabilité forte prônant une économie véritablement durable dont l’objectif n’est plus de croître indéfiniment, mais de satisfaire les besoins vitaux de l’humanité, durablement en ne dépassant pas la biocapacité terrestre.

La vue économique de la théorie Donut prône donc une économie circulaire (basée sur les énergies renouvelables, le recyclage et le partage), en opposition au modèle économique en vigueur aujourd’hui, reposant sur une croissance linéaire et sans limite.

Le « Plancher social » (c’est-à-dire les objectifs sociaux minimaux) et le « Plafond environnement » (c’est-à-dire les impacts environnementaux devant être limités) pris en compte dans la théorie du Donut, sont traités par les 17 Objectifs de développement durable (ODD). Le tableau ci-dessous fait les rapprochements.

Ce modèle économique de la britannique Kate Raworth (Université d’Oxford) a été développé pour la première fois dans un article « d’analyse et de discussion » publié en amont du Sommet de la Terre de 2012, organisé à Rio de Janeiro (Brésil).

Cette théorie s’inspire du concept de limites planétaires, selon lequel neuf grands processus conditionnent et régulent la vie sur Terre, Ce concept ayant été formulé en 2009 par une équipe du Stockholm Resilience Centre.