La salinité moyenne des mers est de 35 g de sel par litre (35 g/l). Elle est de 270 g/l en mer Morte et de 7 g/l dans la Baltique.

De nombreux pays produisent de l’eau potable grâce à des usines de dessalement (Arabie saoudite, Émirats arabes unis, Algérie, Australie, Israël, etc.). La moitié de la production mondiale d’eau salée s’effectue au Moyen-Orient.

Plusieurs procédés de production existent. Les deux principales techniques sont :

• la distillation thermique : l’eau de mer est chauffée jusqu’à évaporation. La vapeur d’eau est ensuite condensée sur des parois froides, fournissant une eau ne contenant pas de sels ; c’est une eau douce. C’est la technique la plus consommatrice d’énergie (6 à 7 kWh/m³) ;
• l’osmose inverse : c’est la technique la plus employée (environ 60 % des parts du marché). Le principe se résume en une préfiltration par gravité de l’eau de mer sur des couches d’anthracite, de sable et de gravier, étape destinée à éliminer les micro-organismes, puis une filtration par osmose inverse, au cours de laquelle l’eau préfiltrée est poussée avec une pression élevée (entre 50 et 70 bars) au travers de membranes qui retiennent les molécules de sels minéraux et de composés organiques et laisse passer les molécules d’eau. Plus l’eau devant être filtrée est salée, plus la pression doit être élevée. Cette technique est moins consommatrice d’énergie (3 à 4 kWh/m³). Les sels retenus sont rejetés en mer sous forme de saumure (eau enrichie en sels) Pour 1 000 L d’eau de mer, on récupère environ 500 litres d’eau dessalée, et 500 litres de saumure. Les unités les plus performantes, ont des capacités de production de plus de 400 000 m³ d’eau potable par jour, c’est-à-dire la consommation quotidienne d’une ville comme Lyon.

Le procédé fait passer le degré de salinité de l’eau de mer de 36 grammes par litre (g/l), à 20 milligrammes par litre (mg/l), c’est-à-dire que la salinité est baissée de plus de 1 000 fois. On remarquera qu’une eau, pour être qualifiée de douce, doit contenir moins de 1 g/l de matières dissoutes (sels, éléments nutritifs, etc.). Par ailleurs, la moyenne des consommateurs ne détecte le goût du sel dans l’eau qu’au dessus de 500 mg/l.

Si l’eau dessalée est destinée à la consommation humaine, une opération de reminéralisation est nécessaire.

L’aggravation des périodes de sécheresse, la baisse des nappes phréatiques rendent l’accès à l’eau douce parfois impossible ou très limité. Dans ces conditions certains pays riches développent des installations de grande technicité, pour le dessalement (ou la désalinisation) d’eau de mer ou d’eau saumâtre. Le coût énergétique d’une telle production d’eau douce est très élevé, mais le coût écologique aussi.

La saumure est un déchet du procédé de dessalement. Alors qu’un litre d’eau de la Méditerranée contient environ 35 grammes de sel, un litre saumure peut en contenir 70.

Lorsqu’elle est rejetée en mer, comme elle est plus dense que l’eau de mer, elle s’enfonce vers les fonds marins en formant des strates qui vont asphyxier les espèces benthiques. Les herbiers de Posidonie, par exemple, en souffrent et les espèces qui dépendent de ce type d’habitat aussi.

Les usines de dessalement sont nombreuses au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Les sécheresses qui s’aggravent avec les changements climatiques vont augmenter les besoins en de tels équipements, or, nous l’avons vu, le dessalement n’est pas une solution durable, mais, alors que s’intensifient les épisodes de sécheresse, cette technique peut être considérée comme une alternative. Cette technique ne fait donc que répondre à un besoin immédiat.

La question du dessalement de l’eau est abordée avec l’ODD :

• 6 - Eau propre et assainissement : Garantir l’accès de tous à l’eau et à l’assainissement et assurer une gestion durable des ressources en eau.

La cible plutôt concernée est la :

• 6.a - Coopération et renforcement de capacités : D’ici à 2030, développer la coopération internationale et l’appui au renforcement des capacités des pays en développement en ce qui concerne les activités et programmes relatifs à l’eau et à l’assainissement, y compris la collecte de l’eau, la désalinisation, l’utilisation rationnelle de l’eau, le traitement des eaux usées, le recyclage et les techniques de réutilisation.

On parle d’osmose inverse, parce que dans le cas de la simple osmose, l’eau passe (au travers d’une membrane filtrante) du compartiment contenant la solution la moins concentrée vers celui où la concentration est la plus forte (la solution la plus concentrée se dilue alors progressivement), alors qu’avec l’osmose inverse, on force l’eau (par pression) à quitter le compartiment le plus concentré, mais dans ce cas il y a consommation d’énergie.

Même si la définition est identique pour dessalement et dessalage, on doit néanmoins considérer que chacun des termes est utilisé dans des contextes assez spécifiques. On parle du dessalement de l’eau de mer (et souvent de désalinisation) et jamais de son dessalage. En cuisine, on pratique le dessalage d’un poisson ou d’une viande et non son dessalement ! C’est une question d’usage. Par contre, désalinisation est utilisé avec le même sens que dessalement.

En outre, on parle du salage des routes et jamais de leur « salement », puisque ce mot n’est utilisé que pour signifier une façon malpropre de faire les choses. Salement est un adverbe formé sur l’adjectif sale, d’une étymologie différente, venant de l’ancien haut-allemand salo, signifiant «trouble », « terne » .

En fait, techniquement (quelle que soit la technique), le dessalement ne consiste pas à enlever le sel de l’eau (contrairement à ce que le mot semble signifier : enlever le sel), mais à extraire de l’eau douce d’une eau salée (mer ou saumâtre).