Les pullulations animales sont fréquentes et présentent des inconvénients majeurs pour l’économie et, plus généralement, pour l’homme. Ce sont, par exemple, les invasions dévastatrices de sauterelles, les nuées de moustiques vecteurs de maladies et les masses volumineuses de méduses sur les plages ou dans les filets de pêche. Ces événements sont souvent des aspects marquants de profonds dérèglements des écosystèmes, dans lesquels l’homme peut avoir de grandes responsabilités, comme dans le cas des méduses, par le biais de la pollution par les engrais, de la surpêche et du réchauffement atmosphérique.

Pour se faire une idée des dégâts que peuvent causer les sauterelles, il faut réaliser qu’un kilomètre carré d’essaim d’insectes est composé de 50 millions d’individus qui vont consommer 100 tonnes de matière végétale par jour. La lutte contre un tel type de catastrophe se fait essentiellement avec des insecticides, qui ne sont pas sans conséquences sur la santé humaine. La lutte biologique, qui pourrait être une alternative aux insecticides, n’a pas encore fait ses preuves. Elle consiste à pulvériser sur les criquets, une suspension huileuse de spores d’un champignon sélectionné pour être très pathogène pour les criquets.

Un exemple récent de pullulation de moustiques associée à un problème sanitaire grave est celui du vecteur de la maladie du chikungunya (en langue bantou, « qui se recourbe »). En effet, la maladie provoque des douleurs articulaires et des raideurs, conduisant le malade à se courber. Ces symptômes sont associés à de la fièvre et chez les personnes les plus fragiles, le décès peut survenir. Après avoir sévi à La Réunion en 2006, la maladie a fait son apparition en Italie, sous une forme virulente, dans la plaine du Pô, pendant l’été 2007. Lorsque les conditions climatiques sont réunies (pluie et chaleur), les moustiques peuvent proliférer, jusqu’à pulluler. La maladie prend alors une forme épidémique.

En se basant sur l’étymologie, il conviendrait d’établir une nuance entre les termes de pullulation (lat. pullulus, petit d’un animal) et de prolifération (lat. proles, descendance et ferre, porter, contenir, produire) pourtant souvent donnés pour synonymes. Toutefois, on remarquera que le terme de pullulation est, fort judicieusement, utilisé spécifiquement pour les animaux, alors que celui de prolifération peut être utilisé aussi pour les végétaux ou la multiplication de cellules cancéreuses.