Actuellement les forêts couvrent environ 32 % des terres émergées, dont 40 % sont inexploités. L’immense majorité des forêts sont naturelles. Seuls 7 % sont des forêts plantées (on parle de boisement).

Toutes les régions sont susceptibles d’être couvertes de forêts, sauf dans les zones très froides ou arides, ou subissant des vents violents fréquents, ou encore sur des substrats instables et des sols salés.

Une forêt primaire est une forêt qui n’a jamais été modifiée par l’homme et qui est restée proche de son état originel. C’est une forêt vierge. La forêt secondaire est une forêt naturelle modifiée par les activités humaines. Elle peut, lentement, revenir à son état climacique, lorsque ces activités cessent.

Si l’on faisait un classement des forêts selon la hauteur de leur canopée, il serait graduel, de même pour la densité du couvert.

La forêt est représentée par divers types de végétation en fonction des conditions climatiques : les forêts tropicales, les forêts méditerranéennes de sclérophytes, les forêts tempérées sempervirentes ou caducifoliées, les forêts de conifères.

Les forêts peuplées d’arbres à feuilles persistantes et d’autres à feuilles caduques sont qualifiées de forêts mixtes.

Dans une forêt, l’appareil végétatif aérien des arbres, des arbustes, des plantes herbacées, des mousses et des lichens, occupe le maximum de place à des niveaux différents, d’où une structure verticale se traduisant par quatre strates principales : arborescente, arbustive, herbacée et muscinale (mousses). On peut y ajouter la strate cryptogamique.

La forêt est constituée de populations végétales et animales, entretenant des relations intraspécifiques et interspécifiques au sein d’écosystèmes très variés, dont les individus échangent, entre eux, et avec le milieu extérieur, de la matière et de l’énergie au sein de cycles biologiques.

Les mini-forêts sont de petites surfaces (quelques centaines de mètres carrés) plantées très densément, avec une grande biodiversité, selon une méthode élaborée par le botaniste Japonais Akira Miyawaki .

Les fonctions de la forêt dépendent toujours du contexte local. Elles sont multiples :

• la production : bois d’œuvre et d’industrie, bois de chauffage et de carbonisation, produits du métabolisme (latex, gommes, résines, sucres), liège, etc. En outre, la forêt prend une certaine place dans l’alimentation humaine (cueillette et chasse) et animale ;
• la protection contre les dégradations de l’environnement : protection des sols, régulation de l’infiltration de l’eau dans les sols, oxygénation de l’atmosphère, absorption de gaz polluants, ralentissement du vent, fixation des poussières ;
• un lieu de détente ;
• un rôle culturel : des mythologies, des rites religieux, la littérature et les arts expriment les liens affectifs que l’homme a contractés de tout temps avec la forêt.

Il faut aussi remarquer aussi que les forêts sont des puits de carbone qui fixent 40 % du dioxyde de carbone (CO₂) émis par les activités humaines. En outre, les forêts séquestrent environ 70 % du carbone total des écosystèmes terrestres. De plus, il faut relever que les quantités importantes de carbone sont fixées dans les sols forestiers.

Il faut souligner que les forêts tropicales humides détiennent environ 50 % du carbone total de la végétation.

Globalement, les arbres se sont adaptés au réchauffement planétaire de +1,5 °C depuis le début de la révolution industrielle, mais le réchauffement s’accélère et des limites physiologiques sont atteintes pour beaucoup d’êtres vivants. Comment résister à des températures extrêmes et des sécheresses prolongées ? Les fonctions biologiques n’y sont pas adaptées. D’ailleurs, nombreux sont les massifs forestiers qui dépérissent.

Les incendies libèrent dans l’atmosphère des quantités massives de dioxyde de carbone. De plus, la perte des arbres résultant des incendies est une perte de capacité de séquestration de carbone. L’effet combiné des deux phénomènes est une augmentation de l’effet de serre et donc du réchauffement planétaire. Ce réchauffement ayant, à son tour, un effet retour sur les épisodes de sécheresse et donc les incendies.

Les « Informations complémentaires » ci-dessus, montrent l’importance de ces forêts et donc de leur conservation grâce à une gestion durable pour atténuer les changements climatiques.

La rapidité du réchauffement fait que, globalement, les arbres n’auront pas le temps de s’acclimater, même si certaines espèces le pourront. D’où le rôle des gestionnaires des forêts qui cherchent à les préparer aux changements climatiques.

Il est utile de souligner l’importance des outils de simulation qui permettent de combiner virtuellement les processus naturels et les processus dirigés d’adaptation, et de prédire leurs effets à court et long terme.

Une bonne gestion des forêts doit permettre de conserver aux forêts leurs fonctions (voir rubrique ci-dessus),

Les objectifs sont : le boisement de zones non boisées, le reboisement de forêts dégradées par les maladies, les tempêtes, et les incendies, mais aussi le remplacement des espèces non adaptées aux changements climatiques et la déforestation.

Les boisements, qui doivent tenir compte des peuplements existants, s’appuient surtout sur l’apport d’essences résistantes à la sécheresse, tout en apportant des semences venant de diverses forêts, qui pourraient, grâce à cet apport génétique, créer les conditions de futures hybridations, offrant, sur le long terme, des possibilités d’adaptations face à l’imprévisibilités des changements (aléas climatiques, maladies, etc.).

Les coupes d’éclaircies font partie des interventions possibles. Elles permettent :

• de supprimer les arbres les moins intéressants vis à vis des critères dont on pense qu’il sont cruciaux : résistances à la sécheresse, aux maladies émergentes ;
• de diminuer la compétition pour l’eau.

« Biomass » est un satellite européen d’observation, en orbite à 666 kilomètres d’altitude, qui permet de mesurer avec précision la quantité de carbone stockée dans les forêts et son évolution dans le temps. Il permet de mieux quantifier le cycle du carbone, notamment pour évaluer les pertes (mortalité, déforestation) et les gains de biomasse forestière. En effet, la technique utilisée permet de pénétrer toute la strate forestière, donnant la possibilité d’évaluer la masse des troncs, des branches et des tiges ligneuses, qui sont les parties des arbres stockant la majeure partie du carbone fixé par les arbres avec la photosynthèse.

À partir des données fournies, des estimations des stocks de carbone pour de grandes surfaces sont possibles améliorant ainsi la compréhension de la dynamique forestière et donc la précision de nos prévisions d’évolution des stocks séquestrés.

Dans de nombreux pays, l’exploitation illégale des forêts pour le commerce du bois, conduit à des déforestations massives. Le problème est immense.

La question de la préservation des forêts et du reboisement est traitée avec l’ODD :

• 15 - Vie terrestre : Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres.

Les cibles plutôt concernées sont les :

• 15.1 - Préservation des écosystèmes terrestres : D’ici à 2020, garantir la préservation, la restauration et l’exploitation durable des écosystèmes terrestres et des écosystèmes d’eau douce et des services connexes, en particulier les forêts, les zones humides, les montagnes et les zones arides, conformément aux obligations découlant des accords internationaux ;
• 15.2 - Gestion durable des forêts : D’ici à 2020, promouvoir la gestion durable de tous les types de forêt, mettre un terme à la déforestation, restaurer les forêts dégradées et accroître considérablement le boisement et le reboisement au niveau mondial ;
• 15.b – Financement (Forêts) : Mobiliser d’importantes ressources de toutes provenances et à tous les niveaux pour financer la gestion durable des forêts et inciter les pays en développement à privilégier ce type de gestion, notamment aux fins de la préservation des forêts et du reboisement.

L’origine latine, forestis, que l’on traduit par « forêt », signifie en fait « hors de l’enclos», au sens de ce qui est en dehors de là où l’homme vit.