La synergie est une coopération à une fonction commune dans laquelle on ne précise pas l’ampleur des effets.

Les éléments combinés étant (a) et (b), on peut écrire (a + b) ➞ effet x, cet effet pouvant être plus grand, égal ou plus petit que l’addition de l’effet (a) d’une part avec l’effet (b), d’autre part.

On peut prendre le cas des organes de la digestion dont les actions sont coordonnées et concourent à la simplification biochimique des aliments en nutriments qui peuvent être assimilés.

Le terme synergie est utilisé par certains auteurs pour évoquer des collaborations (ccopérations) entre espèces mettant en jeu des complémentarités et non des synergies au sens restreint. C’est le cas pour les prairies multi-espèces dans lesquelles existe une interdépendance entre des organismes appartenant à des espèces différentes. En fait, il s’agit d’une situation complexe dans laquelle entrent en jeu des symbioses comme celles qu’apportent les légumineuses qui fixent l’azote atmosphérique (non assimilable par les plantes sous la forme N₂) grâce à leurs nodosités qui sont des organes où s’effectue cette fixation, au travers de la symbiose entre une plante et des bactéries qui effectuent la transformation de l’azote moléculaire (N₂) en une forme assimilable. D’autres espèces de la prairie peuvent ainsi bénéficier de cet apport d’un azote assimilable.

Dans ce cas la combinaison des éléments donne un résultat plus important que la somme des effets attendus de chacun des éléments pris séparément. 

En fonction du nombre d’éléments, on peut écrire :

Effet (a + b) > Effet (a) + Effet (b)

Effet (a + b + c) > Effet (a) + Effet (b) + Effet ©

Phénomène survenant lorsque l’effet combiné d’au moins deux composés est plus important que la somme des effets propres à chaque composé. C’est en ce sens que l’on parle couramment de l’effet cocktail impliqué dans la surmortalité des colonies d’abeilles.

La synergie est un des multiples types d’interactions entre différents éléments. La terminologie utilisée est très variée, elle fait l’objet de l’entrée « interaction ».

La définition dit qu’il y a synergie lorsque les actions combinées d’au moins deux éléments différents donnent un résultat plus important que la somme des effets attendus de chacun d’eux pris séparément. Si la définition est claire, il faut néanmoins remarquer que, bien souvent, pour de nombreux phénomènes environnementaux, il est difficile d’évaluer par une mesure chaque élément d’un tout ; faire leur somme ne peut être que difficile ! C’est aussi en raison de cette complexité des interactions entre les différents éléments d’un tout, que la démarche scientifique commence en général par l’étude des éléments pris isolément. De plus, la reconstitution du « tout » à partir d’éléments dispersés est souvent difficile.

Vous avez peut-être déjà entendu cette « maxime » : «Le tout est plus que la somme de ses parties». Par contre, les avis divergent, à qui l’attribuer, Confucius (6^e siècle av. J.-C.), Aristote (4^e siècle av. J.- C.),  Avicenne (11^e siècle) ou encore B. Pascal (17^e siècle) ? Quant à nous, nous n’allons pas nous aventurer à l’attribuer à l’un de ces hommes illustres. Toutefois, c’est évident que le concept se trouve dans les esprits des philosophes depuis longtemps et qu’il correspond à la définition de la synergie !