Au printemps 2017, plusieurs centaines de documents internes à l’entreprise agrochimique Monsanto (courriels, fax, rapports internes, correspondances avec les autorités, avec des rédacteurs de revues scientifiques ou des consultants, etc.) ont été rendus publics par la justice fédérale américaine. C’est l’affaire des « Monsanto papers » qui démontra le manque d’intégrité et d’indépendance des expertises officielles sur le glyphosate, notamment.

Les journalistes (en particulier, ceux du journal « Le Monde ») ont alors analysé des dizaines de milliers de pages de ces documents internes. Le monde entier apprend ainsi que le géant de l’agrochimie, utilisant une pratique bien connue, dite d’écriture fantôme (ou ghostwriting), a fait rédiger des articles par ses propres employés, mais les faisait signer par des scientifiques extérieurs à l’entreprise qu’elle rémunérait pour fermer les yeux sur les falsifications des résultats ! L’objectif de la société Monsanto étant d’apporter de la crédibilité à des articles destinés à cacher la grave nocivité de leurs produits et de pouvoir ainsi en continuer la commercialisation.

Cet ensemble de courriels et de rapports révèle comment l’entreprise, organisée en groupe de pression, s’est consacrée à défendre la molécule active du Roundup, le glyphosate. Au-delà des questions touchant à cette molécule, la firme a été au cœur de nombreuses polémiques et/ou scandales en rapport avec la santé et l’environnement :

• PCB (polychlorobiphényl) : Les PCB ont été commercialisés depuis 1930. Les documents déclassifiés confirment que Monsanto connaissait la toxicité du PCB dès la fin des années 1960. Pourtant, la firme en a continué la commercialisation pendant de nombreuses années avant d’être contrainte d’arrêter totalement sa commercialisation en 1977 ;
• Agent orange : ce défoliant est fait du mélange de 2,4-D et de 2,4,5-T (herbicides), et d’une autre composante, la dioxine. Il fut utilisé au Viêt Nam par l’armée américaine (1961-1971). Le 2,4-D et le 2,4,5-T furent développées en tant que phytohormones de synthèse dans les années 1930, et utilisées dès 1940 en agriculture. La firme Monsanto dissimula les effets sanitaires sur les ouvriers exposés et développa avec le Pentagone l’utilisation militaire de ces herbicides ;
• Roundup : cet herbicide, dont le principe actif est le glyphosate, a été mis au point par Monsanto, à la fin des années 1960. La firme en a toujours caché les effets nocifs sur l’environnement ;
• OGM : les manipulations génétiques se sont développées dans les années 1960. En 1994, Monsanto se lance à la conquête du marché avec un soja résistant à son herbicide le Roundup, prétextant que ces OGM allaient permettre de réduire la quantité d’herbicide utilisé. Après une première phase de réduction des herbicides, les adventices ont développé des résistances, exigeant l’augmentation des doses.

Le glyphosate a été utilisé dès 1974, notamment sous le nom de Roundup. Il est le complément indispensable des semences génétiquement modifiées pour le tolérer, semences mises au point par Monsanto. L’analyse des documents fait apparaître que, dès le début des années 1980, la firme a de sérieux doutes sur la sûreté de son produit. En 1983, l’entreprise sait que des souris exposées au glyphosate développent une tumeur rénale rare, ce qui conduit, en 1985, aux États Unis, l’EPA (Environmental Protection Agency) à classer le glyphosate dans la catégorie « cancérogène possible ». L’exposition au glyphosate est maintenant connu pour être associée à risque élevé d’un lymphome non hodgkinien, un cancer du sang rare.

Depuis 2017, les plaintes contre Monsanto s‘accumulent. Aujourd’hui, le nombre de plaignants, victimes ou proches de victimes décédées est sans doute proche de 10 000.

En mars 2015, seul le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), classe le glyphosate comme « cancérogène probable ». La plupart des agences réglementaires considèrent en effet que la substance ne présente pas de danger cancérogène. Ce sont les cas de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), et de l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) ou encore de l’Agence de protection de l’environnement américaine (EPA) qui a changé d’opinion depuis 1985… sous quelles pressions !!!!

Les révélations, en 2017, des «Monsanto papers» ont conduit à la mise en place d’une commission d’enquête du Parlement européen sur les procédures d’homologation des pesticides (dite commission «PEST“). Un rapport de la commission préconise :

• une amélioration des tests toxicologiques ;
• une plus grande transparence des études soumises par les industriels au régulateur ;
• un renforcement des procédures de contrôle dans les périodes qui suivent les homologations.