Selon la définition de Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), une aire protégée est un espace géographique clairement défini, géré par des moyens légaux, afin d’y favoriser, sur le long terme, la conservation de la nature (espèces, paysages, éléments du patrimoine) et des services écosystémiques, ainsi que des valeurs culturelles qui y sont liés.

Il existe des aires protégées marines et des aires protégées terrestres.

Le réseau français d’aires protégées intègre l’ensemble des outils qui contribuent effectivement à la préservation de la biodiversité. Ces outils sont : réglementaires (parcs nationaux, réserves naturelles), fonciers (sites du conservatoire du littoral, espaces naturels sensibles), ou contractuels/incitatifs (parcs naturels régionaux, Natura 2000).

La liste est la suivante :

• conservatoire du littoral et des rivages lacustres ;
• conservatoire d’espaces naturels ;
• parcs nationaux ;
• parcs naturels marins ;
• parcs naturels régionaux ;
• Réseau européen Natura 2000 ;
• réserves naturelles ;
• réserves biologiques ;
• zones de conservation halieutique ;
• zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) ;
• sites classés et inscrits : ces sites se démarquent des précédents puisqu’ils dépendent du ministre de la Culture. Les sites inscrits correspondent aux biens dont l’intérêt historique ou artistique en rend la préservation désirable. Cette disposition est surtout régionale, mais le plus haut niveau de protection correspond aux sites classés les biens, la mesure ayant une portée nationale.

Les aires protégées recouvrent 23,5 % du territoire français. Il existe une vingtaine de types d’aires protégées différentes (Parc naturel régional, Parc national, réserve de biosphère, etc.) ayant chacun leurs propres objectifs et réglementations.

Pour les aires terrestres, la terminologie «aire protégée» recouvre des réalités très diverses comme les parcs nationaux ou les réserves naturelles, selon que la gestion :

• se fait à des fins scientifiques, des fins récréatives, ou encore pour services écosystémiques rendus ;
• est destinée à protéger un paysage, une espèce, ou encore un écosystème.

La Trame verte et bleue (TVB) et le réseau Natura 2000 participent à ce genre de gestion puisque la TVB vise à établir des couloirs entre des habitats dont les espèces ont besoin, et que Natura 2000 a pour but la sauvegarde de la biodiversité.

La France compte 10 parcs nationaux, 53 parcs régionaux, et 347 réserves naturelles. À cela, il faut ajouter presque 1 800 sites Natura 2000.

Les aires marines protégées (AMP) ont pour mission d’aider l’océan mondial à surmonter les dégradations qu’il subit en le protégeant des activités humaines les plus violentes, en particulier le chalutage des fonds qui détruit de nombreux écosystèmes, mais aussi la surfréquentation touristique.

Les actions en faveur de la biodiversité sont de tous niveaux internationaux (européens, en particulier), régionaux et prennent la forme d’accords, de protocoles, de programmes.

Pour la plupart des aires protégées, tout en favorisant la protection de la biodiversité, la gestion du patrimoine culturel et l’accueil du public, l’objectif est de permettre le développement durable des territoires concernés. C’est ainsi que peuvent être autorisées : le tourisme, l’agriculture, les constructions foncières, et même parfois la chasse, à condition qu’elles ne rentrent pas clairement en conflit avec les objectifs de préservation.

Avant d’aborder ci-dessous les dispositifs prévus, il vaut mieux rappeler que d’après le secrétaire d’État chargé de la Mer (en mars 2023), le gouvernement français est totalement opposé à la mise en œuvre de l’interdiction des engins de fond dans les aires marines protégées. Cela relativise les engagements internationaux. Les mots ne doivent pas avoir le même sens pour tout le monde !

La conservation de la biodiversité passe par la protection de la faune et de la flore qui se fait au travers de dispositifs législatifs internationaux, nationaux ou régionaux.

Les milieux naturels en raison de ce qu’ils représentent en termes de patrimoine biologique et de paysage sont également protégés par d’autres dispositifs.

Pour la France, qui possède (avec les outremers) le deuxième espace maritime mondial, interdire l’accès à ces zones immenses est impossible. L’objectif réaliste n’est pas d’atteindre les 30 % d’aires protégées comme la France s’y est engagée, mais, plus modestement, de se donner les moyens de la surveillance des activités et des sanctions contre les infractions.

Les aires cogérées

La tendance est plutôt d’impliquer dans la gestion, les multiples acteurs : pêcheurs (industriels, en particulier), professionnels du tourisme, promoteurs de parcs éoliens, plaisanciers et collectivités locales, etc.

L’urgence écologique est telle qu’il est nécessaire de définir des aires de protection forte où les activités humaines sont supprimées ou significativement limitées avec des contraintes beaucoup plus fortes que des aires cogérées.

De ce point de vue, il est bien sûr plus difficile de créer une réserve au large d’un port plutôt que dans une zone inhabitée en région tropicale ou polaire ! D’où la nécessité de se poser les bonnes questions écologiques. Par exemple, quels sont les écosystèmes-clés ? Les frayères de poissons sont de bons exemples.

En 2019, à l’échelle mondiale, les aires protégées représentent 17 % des surfaces terrestres (soit un peu plus que la surface du Canada et des États-Unis réunis) et 10 % des zones maritimes.

Pour sa 15^e Conférence des parties (COP15), la Convention des Nations unies sur la diversité biologique (CDB) a proposé d’amener à 30 % le taux d’aires terrestres protégées.

Au sommet du G20 de 2021, les différents responsables de l’environnement ont manifesté leur intérêt pour les projets de protection de la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l’Antarctique (CCAMLR).

L’Europe, depuis environ 10 ans, soutient la création de deux AMP (aires marines protégées ; voir ci-dessus) : l’une dans l’Est de l’océan Austral, et l’autre dans la mer de Wedelle, au nord du continent Antarctique.

Le Chili et l’Argentine soutiennent l’ouverture d’une AMP dans l’ouest de la péninsule antarctique depuis 2018.

En 2013, alors que seulement 1% de la haute mer environ fait l’objet de mesures de conservation, le nouveau traité de l’AIFM permettra de créer des aires marines protégées dans les eaux internationales. Son objectif est de renforcer la résilience face aux effets des changements climatiques. Il introduit également l’obligation de réaliser des études d’impact sur l’environnement des activités envisagées en haute mer.

Dans le cadre du plan stratégique des Objectifs d’Aichi, la question des aires protégées est traitée avec l’objectif 11, du but stratégique C : Améliorer l’état de la diversité biologique en sauvegardant les écosystèmes, les espèces et la diversité génétique (Attention ! Il ne s’agit pas de l’ODD 11).

En 2020, au terme de la décennie 2010-2020 des objectifs d’Aichi, il apparaît que les aires protégées devraient être, d’une part mieux protégées et, d’autre part, reliées entre elle, selon le principe des corridors écologiques.

La question des aires protégées est traitée par les ODD :

• 14- Vie aquatique : Conserver et exploiter de manière durable les océans, les mers et les ressources marines aux fins du développement durable ;
• 15 - Vie terrestre : Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres.

Les cibles plutôt concernées sont les :

• 14.5 – La préservation de zones marines : D’ici à 2020, préserver au moins 10 % des zones marines et côtières, conformément au droit national et international et compte tenu des meilleures informations scientifiques disponibles ;
• 15.1 – La préservation des écosystèmes terrestres : D’ici à 2020, garantir la préservation, la restauration et l’exploitation durable des écosystèmes terrestres et des écosystèmes d’eau douce et des services connexes, en particulier les forêts, les zones humides, les montagnes et les zones arides, conformément aux obligations découlant des accords internationaux.