Le système nerveux est constitué de cellules nerveuses, les neurones, qui sont des cellules spécialisées dans les échanges de messages de nature électrique et chimique avec d’autres cellules.

Alors qu’avec les animaux les plus simples comme les méduses ou les hydres d’eau douce, le système nerveux est formé d’un réseau non centralisé de cellules nerveuses, avec l’Évolution, le système nerveux se complexifie et se centralise. La première étape de cette centralisation, s’observe chez les annélides, les mollusques et les arthropodes. Il s’agit d’une chaîne de ganglions reliés entre eux par des nerfs. Chez les vertébrés, il y a un système nerveux central constitué de l’encéphale, ensemble des centres nerveux enfermés dans la boîte crânienne (cerveau, cervelet et tronc cérébral) et de la moelle épinière, enfermée dans la colonne vertébrale.

Un nerf est un regroupement d’axones distincts. Les axones sont issus de neurones dont les corps cellulaires sont le plus souvent regroupés en ganglions.

Il convient de répartir le système nerveux humain en deux parties :

• le système nerveux central : constitué de l’encéphale (cerveau, cervelet et tronc cérébral) et de la moelle épinière. Il est responsable des émissions des influx nerveux moteurs et de l’analyse des données sensitives ;
• le système nerveux périphérique : Il est responsable de la transmission des influx nerveux vers ou à partir de nombreux organes ou tissus. Il comprend de nombreux nerfs crâniens et spinaux qui sortent de l’encéphale et de la moelle épinière, et des nerfs liés aux récepteurs sensoriels.

Le système périphérique se répartit en deux :

• le système nerveux somatique : il est associé au contrôle volontaire des mouvements du corps. Il permet la relation de l’organisme avec l’extérieur (sensations du toucher, des mouvements, etc.). Il est constitué des neurones efférents moteurs et des neurones afférents sensoriels ;
• le système nerveux autonome ou végétatif : il est associé aux actes involontaires. Il régule certaines fonctions automatiques vitales, comme les muscles lisses, la digestion, la respiration, les muscles cardiaques ou certaines glandes.

Le système autonome se répartit en deux :

• le système parasympathique : il concerne l’aspect routinier des fonctions citées précédemment. Il est souvent lié au ralentissement de l’activité : le rythme cardiaque, l’activité respiratoire sont ralentis et la tension artérielle diminuée. Par contre, il peut y avoir, par exemple, stimulation de la fonction digestive et de l’appétit sexuel. Ce système n’implique pas de ganglions nerveux ;
• le système sympathique : il concerne les réponses fonctionnelles au stress. Il est souvent lié à une stimulation de l’activité : dilatation des bronches, accélération de l’activité cardiaque et respiratoire, augmentation de la tension artérielle, dilatation des pupilles, augmentation de la transpiration. Par contre, il peut y avoir, par exemple, diminution de l’activité digestive. Ce système comporte des ganglions nerveux.

Pour la différence entre les notions « système » et « appareil », on se reportera à la rubrique « Remarque linguistique et/ou historique » de l’entrée « appareil ».