On distingue généralement deux grandes catégories de produits biosourcés :

• les matériaux destinés aux secteurs du bâtiment, de l’automobile, de l’emballage et des sports et loisir ;
• les molécules chimiques destinées aux secteurs de la cosmétique, de l’hygiène, des colles, des peintures et de la lubrification.

Les produits sont utilisés dans la filière dite de la «chimie verte».

Un secteur se développe particulièrement, celui de la production de sacs en plastique biosourcés destinés à la pesée des fruits et légumes ainsi qu’à l’emballage d’autres produits alimentaires. Ces sacs doivent pouvoir aboutir au compostage domestique. Des recherches ont pour objectif de trouver les végétaux qui serviront de base aux matières premières destinées à la production de ces sacs.

Les produits peuvent être obtenus à partir de biomasse venant des plantes : oléoprotéagineuses (colza, etc.), amidonnières (maïs, blé, etc.), sucrières (betterave, etc.), à fibres (lin, chanvre), herbacées et ligneuses. Les algues aussi sont la source de biomasse.

Le développement de la filière conduisant à ces produits contribuent à faire baisser notre dépendance vis à vis des ressources dont l’exploitation a un impact sur l’environnement et la santé. Le potentiel économique de cette filière est élevé. Plusieurs secteurs d’activités sont concernés :

• le bâtiment, avec les isolants (fibres végétales, paille, etc.), les cloisons et poutres en bois ;
• les biens de consommation courante (colles, cosmétiques, détergents, emballages, peintures, etc.) ;
• les transports, avec, en particulier, la production de pneumatiques qui dépend des hydrocarbures et des caoutchoucs naturels. Ces deux ressources ont de forts impacts sur l’environnement : les hydrocarbures, en raison de leur contribution à l’effet de serre, et les caoutchoucs naturels, parce que les plantations d’hévéas ne peuvent s’étendre sans graves conséquences sur les écosystèmes naturels.

Il est courant que l’on n’établisse pas une franche distinction entre les notions de produit et de matériau. En ce qui concerne les matériaux et les produits biosourcés, on trouve souvent des définitions où les deux mots se mêlent. Revenir aux définitions strictes est utile. Un matériau est une matière que l’homme façonne pour fabriquer ou construire quelque chose, alors que le produit est le résultat de ce travail.

Dans la filière du bâtiment, les matériaux biosourcés sont souvent utilisés en combinaison avec les matériaux géosourcés qui présentent également une faible empreinte environnementale, dans la mesure où ils sont, généralement, locaux et peu transformés.