Le terme phénomène (gr. phainomena, ce qui apparaît) est un terme aux applications très variées. Il désigne un fait ou un ensemble de faits pouvant être observés dans la nature ou à la suite d’expériences ou encore sur le plan social, mais tous les domaines sont concernés. Chaque phénomène dépend de paramètres (facteurs) variables. C’est ainsi que le réchauffement planétaire dépend du taux de gaz à effet de serre (GES) et l’obésité dépend en partie du régime alimentaire, GES et régime alimentaire étant des paramètres des phénomènes réchauffement et obésité.

Dans une démarche expérimentale, deux approches sont nécessaires. La première est de connaître l’ensemble des paramètres et de n’en faire varier qu’un, celui dont on pense qu’il a un impact sur le phénomène étudié. On pourra alors observer les conséquences de ces variations. La seconde approche est d’étudier les interactions entre facteurs. Pour cela, on les fait varier par deux, par trois, etc. L’analyse des résultats est alors plus complexe.

Pour reproduire une expérience afin de confirmer un résultat, il faut tout d’abord évaluer l’importance relative de chaque paramètre susceptible d’intervenir dans le phénomène étudié.

Le suffixe « -mètre » indique que le facteur peut être mesuré. On le retrouve dans de nombreux termes : anémomètre (vent), lysimètre (évapotranspiration), oxymètre (oxygène), tensiomètre (tension), thermomètre (température), etc.