L’amiante commence à être utilisé dès les années 1860, puis de plus en plus, sous forme de plaques, de feutres, de poudres, mélangée à du ciment, à des matières plastiques ou encore à du béton. En 1899, le premier cas de décès lié à l’amiante est signalé à Londres. En 1906, un rapport établi la surmortalité des ouvriers d’une usine utilisant de l’amiante dans le Calvados. En 1918, les compagnies d’assurance américaines décident de ne plus assurer les travailleurs de l’amiante. C’est en 1955 que, médicalement, un lien est établi pour la première fois entre l’amiante et le cancer du poumon. Pourtant, il a fallu attendre 1997 pour que l’amiante soit définitivement interdit en France.

L’inhalation de fibres d’amiante peut donner lieu à des fibroses pulmonaires et à des cancers broncho-pulmonaires. Les maladies causées par l’amiante se déclarant après un temps de latence important (entre 20 et 40 ans en moyenne), il y aura encore pendant longtemps des nouveaux cas de cancers et de décès.