En raison de ses propriétés de résistance à l’usure, à la friction et à la rupture, de ses capacités d’isolation thermique, électrique et acoustique, de sa capacité d’adsorption, et de sa faible réactivité chimique, l’amiante a été massivement utilisé dans de très nombreux domaines, comme le bâtiment (en tant qu’isolant), et, plus largement, dans la composition de nombreux matériaux ou équipements (bitume, mastic, plaquettes de frein, etc.).

L’amiante est une matière fibreuse qui, très facilement lorsqu’elle est sèche, se fragmente, se pulvérise ou se réduit en poudre. En conséquence, de petites fibres peuvent être libérées dans l’air et leur inhalation est fréquente. Lorsqu’elles sont plantées dans l’épithélium pulmonaire, les microfibres ne peuvent être évacuées par l’organisme. En outre, inaltérables, elles ne peuvent être dégradées. L’amiante est ainsi à l’origine de maladies pulmonaires très diverses et graves : fibrose pulmonaire (lésion cicatricielle très du tissu pulmonaire, dite asbestose), cancers broncho-pulmonaires, cancers de la plèvre et cancers du larynx. Ces cancers apparaissent souvent de nombreuses années après l’exposition.

Solution très coûteuse la vitrification de l’amiante permet de transformer des déchets contenant de l’amiante en vitrifiat, une roche silicatée non toxique. Le procédé consiste à mélanger de l’amiante avec des matériaux inertes et du ciment (c’est l’inertage) et à chauffer ce mélange à très haute température.

L’amiante soulève des inquiétudes au tout début du 20^e siècle, mais n’est interdit en France que depuis 1997. Depuis, à l’origine de risques sanitaires multiples, l’amiante reste un problème important de santé publique, de santé au travail et de santé environnementale. Il a donné lieu à de nombreux procès, pour lesquels il n’y eut que des non-lieux. Compte tenu de ses effets différés de 30 à 40 ans, l’incidence du cancer de la plèvre lié à l’amiante continue à augmenter. En France, chaque année, on estime à plus de 3 000 le nombre de décès liés à l’amiante.

Précisons que le masculin du mot amiante est confirmé par le Dictionnaire de l’Académie française, pourtant il est fréquent qu’il soit utilisé au féminin. En période d’écriture inclusive et de théorie du genre, laissons aux érudits, et aux courageux, le soin de trancher !