L’extrême petitesse des nanoparticules fait que leur action se situe à l’échelle moléculaire, où le vivant et le non vivant peuvent interagir. Compte tenu de leur petitesse, les particules de moins de 0,1 micromètre (100 nm) peuvent être phagocytées par certaines cellules dont la taille dépasse les 100 micromètres. En outre, ces particules peuvent franchir les couches de cellules épithéliales (peau, alvéoles pulmonaires, intestins, capillaires sanguins, placenta), barrières naturelles des organismes, contre les corps étrangers vivants ou non. Par ailleurs, toujours en raison de leur petite taille, elles peuvent circuler dans l’organisme, d’où l’idée de les utiliser en médecine, pharmacie, et cosmétologie.

Les nanoparticules présentent des risques liés aux propriétés chimiques des éléments les constituant. Ci-dessous, des exemples suspectés d’être à l’origine de risques sanitaires :

• l’argent : les nanoparticules d’argent ont un caractère biocide, utilisées dans certains tissus d’habillement, elles pourraient poser de graves problèmes à de nombreux organismes si elles étaient dispersées dans l’environnement ;
• le dioxyde de titane (TiO₂) : les nanoparticules de titane, se retrouvent dans de nombreux produits : peintures, cosmétiques, matériaux de construction, médicaments, aliments transformés, etc. Dans le cas des crèmes solaires, ces nanoparticules pourraient se retrouver dans la couche profonde de l’épiderme des peaux blessées ou atteintes par un coup de soleil. De récentes études sur l’animal montreraient que ces nanoparticules (contenues dans l’additif alimentaire E171) pourraient provoquer des troubles du système immunitaire et des lésions du colon. L’Anses a classé le TiO₂ comme substance cancérogène lorsqu’il est inhalé ;
• les oxydes de zinc et/ou de cérium : des études montrent que le soja accumule les oxydes de zinc et/ou de cérium quand il est cultivé sur des sols qui en contiennent sous forme nanométrique. L’oxyde de cérium se retrouve dans les nodosités racinaires, où il contrarie la fixation de l’azote, et l’oxyde de zinc s’accumule dans les parties aériennes, dégradant leurs qualités nutritionnelles ;
• le dioxyde de silicium (SiO₂) : il est utilisé pour fixer l’humidité et empêcher l’agglomération des poudres. L’Anses l’a classé comme substance cancérogène lorsqu’il est inhalé.

La dispersion de nanoparticules résultant de l’activité humaine pourrait représenter un problème supplémentaire pour l’environnement et la santé publique. De nombreux comités scientifiques ou de surveillance de la santé publique demandent que l’on soit très attentif quant aux effets toxiques possibles des nanoparticules créées. Tout se passe comme si nous étions les cobayes d’une gigantesque expérience dont nous ne maîtrisons aucun paramètre, tant les données sont complexes et les risques précis inconnus. Une expérience que nous ne pouvons arrêter, même si nous entrevoyons les risques sanitaires potentiels. On se contentera de dire ici, que c’est un beau sujet de réflexion pédagogique !

Les applications des nanotechnologies n’en sont qu’à leurs débuts. Il est nécessaire que des méthodologies d’évaluation pluridisciplinaire soient mises en place et qu’un débat soit organisé entre le public, les scientifiques et les organismes étatiques, afin d’éviter une situation conflictuelle, déjà rencontrée avec l’amiante, et toujours d’actualité pour les OGM et certains médicaments.

Les observations doivent concerner, en particulier :

• l’analyse du cycle de vie (ACV) des nouveaux matériaux développés par l’industrie doit être faite, tout comme il faut envisager leur éventuelle dangerosité sur le long terme ;
• la traçabilité de tous les nanomatériaux devrait être obligatoire. En 2018, en France, les nano-ingrédients étant toujours présents dans un bon tiers des confiseries, la réglementation va être renforcée.

La réglementation européenne exige depuis 2014 la mention «nano» sur les denrées alimentaires qui en recèlent.

Tant que les risques pour les populations et l’environnement ne sont pas bien évalués, on ne peut écarter l’hypothèse que ces risques sont à prendre en considération et que le principe de précaution s’impose, en particulier pour les personnels de l’industrie et de la recherche travaillant dans ce domaine.

Des applications (médicales en particulier) sont d’ores et déjà envisagées. Un des secteurs dans lequel des études sont en cours est celui de la radiothérapie qui est associée à l’utilisation de nanoparticules d’éléments chimiques riches en électrons, ces derniers étant activés par les rayonnements renforcent, in situ, l’efficacité de la radiothérapie, sans augmenter les doses de rayons.

Une autre voie est celle de l’acheminement de substances médicamenteuses (de petites protéines) qui pourraient attirer les cellules immunitaires jusqu’aux tissus pulmonaires, en les fixant aux globules rouges. Le développement de telles nanoparticules ayant un haut degré de sélectivité et ne libérant les substances médicamenteuses qu’elles contiennent qu’à l’intérieur des tumeurs pourrait être particulièrement utile dans le cas de cancers, les cellules saines n’étant alors pas endommagées.