En gelant, l’eau de mer rejette la majeure partie du sel dissout ; par conséquent, la glace de mer est beaucoup moins salée que l’eau de mer. Les banquises sont faites de glace de mer.

Les épaisseurs les plus souvent rencontrées sont d’environ 3 m dans l’Arctique et d’environ 1 m dans l’Antarctique, mais elles varient beaucoup.

Toutefois, cette couverture de glace évolue avec le réchauffement atmosphérique et océanique. Alors qu’en 1985 cette couverture était faite de 33 % de vieille glace (glace de plus de 4 ans), en 2019, la vieille glace n’est plus que de 1 %. La banquise actuelle est même constituée au trois quart de glace de moins d’un an, or ce type de glace très jeune fond très vite.