El Niño est un phénomène qui revient de façon irrégulière, tous les deux à sept ans, alternant avec le phénomène inverse, La Niña et des périodes intermédiaires ou « neutres ».

En 2023, El Niño est réapparu, et en janvier 2024, en plein été austral, El Niño a touché l’Amérique latine, provoquant des chaleurs caniculaires, avec des températures atteignant 40 °C. Le Chili a connu alors de gigantesques incendies de forêts, qui se sont propagés aux villes, faisant de nombreux morts.

Les épisodes La Niña surviennent tous les 4 à 5 ans et durent en général 1 à 2 ans.  El Niño est en général suivi par des années « normales ». Les deux événements La Niña et El Niño ne semblent pas nécessairement induits l’un par l’autre.

La période de transition vers La Niña s’est de plus en plus raccourcie au fil des années, et la prochaine transition (2024) se fera probablement en moins de deux mois.

Après la phase « chaude » d’El Niño, N, et en « année normale », des eaux froides et riches en nutriments remontent des profondeurs, et les eaux deviennent très poissonneuses. Mais, certaines années, le courant chaud reste toute l’année et la pêche est alors médiocre,

La situation considérée comme normale dans le Pacifique, dans sa zone équatoriale, est que les alizés (vents des régions intertropicales) soufflent d’est en ouest et poussent l’eau chaude de surface vers l’ouest de l’océan Pacifique. De cela découle deux conséquences :

• à l’ouest, des eaux de surface se font plus chaudes vers l’Indonésie, et le nord de l’Australie. L’évaporation de la mer y devient plus importante et les précipitations plus abondantes ;
• au large du Pérou, les eaux chaudes de surface étant poussées vers l’ouest, une remontée d’eaux froides depuis les profondeurs se fait, abaissant la température de l’eau de surface au niveau des côtes sud-américaines.

Le phénomène El Niño survient lorsque les alizés faiblissent, voire s’inversent, l’océan devient plus chaud aux abords des côtes du Pérou, à l’est du Pacifique. Ce réchauffement soudain de l’eau puis, par effet domino, de l’atmosphère, conduit à des événements climatiques extrêmes : tempêtes, précipitations accrues, sécheresse, sur une large zone géographique.

La Niña est un phénomène climatique maritime, inverse de El Niño. Dans ce cas, les alizés dans l’océan Pacifique Ouest se renforcent, déplaçant encore plus les eaux chaudes de surface de cette région en direction du continent asiatique, et provoquent un renforcement de la remontée d’eau amenant ainsi en surface plus d’eau froide qu’à l’accoutumée. Ces eaux froides sont favorables à un refroidissement atmosphérique des territoires côtiers.

Lors du phénomène El Niño, le réchauffement de l’atmosphère après celui de l’eau est un bon exemple d’effet domino, d’autant plus que ce réchauffement atmosphérique (dans un premier temps localisé) est suivi d’événements climatiques extrêmes dans d’autres parties du globe. On peut saisir l’opportunité pour établir la différence entre un effet domino (réaction enchaîne) et une rétroaction (effet retour).

L’océan Pacifique couvrant environ un tiers de la surface totale de la Terre, il est utile de noter que la masse océanique qui se réchauffe est gigantesque (même s’il ne s’agit que des eaux de surface. En conséquence, les effets sur l’atmosphère sont en proportion de cette masse.

C’est la présence de ce courant chaud le long des côtes du Pérou et du Chili, tous les ans au moment de Noël qui fit que les pêcheurs sud-américains lui donnèrent le nom d’El Niño, en espagnol, « le petit garçon » en pensant à l’enfant Jésus. L’autre courant, aux conséquences maritimes et climatiques, globalement inverses fut appelé La Niña (« la petite fille » en espagnol).